JUPITER, Florida – Aunque existe un cierto nivel de nostalgia que sin duda invadirá cuando Albert Pujols estire su jersey de los Cardenales y se pare en la caja de bateo del Busch Stadium, su regreso a la franquicia que él mismo guio previamente a dos Series Mundiales básicamente se redujo al colmillo y veteranía que el dominicano podrá aportar como BD y bateador emergente, dijo el piloto del equipo, el dominicano Oliver Mármol.

Mientras que los Cardenales estaban considerando inicialmente a uno de sus candidatos internos jóvenes para el puesto de BD, Mármol dijo que el regreso de Pujols a la franquicia con la que inició todo y jugó del 2001 al 2011 se dio en base a lo que el cañonero veterano pueda darle a San Luis como un bateador experimentado en situaciones de apremio en la parte final de los partidos.

Molina y Pujols, juntos de nuevo

Los Cardenales firmaron a Corey Dickerson al principio de la agencia libre para hacer justo eso desde el lado izquierdo del plato. Ahora, Pujols – quien salió al terreno del Roger Dean Stadium entre episodios el lunes vistiendo la conocida camiseta con el Nro. 5 – llenará ese rol como toletero derecho desde la banca al final de los juegos.

“Al final del día, cuando observas ese puesto de BD, ¿necesitas a un veterano ahí? No. ¿Es útil? Sí”, indicó Mármol, quien piensa que Pujols no tendrá problema para estar listo para el Día Inaugural del 7 de abril en Busch Stadium contra los Piratas. “Cuando le estás pidiendo a alguien que agote básicamente cuatro turnos como emergente – eso es básicamente lo que es – es algo que se aprende y la experiencia ayuda.

“Tuve una buena conversación con Dickerson [el lunes por la mañana] acerca de colocar a alguien que no ha estado antes en esa posición [de BD], y es algo difícil de pedir”, agregó Mármol. “Por lo tanto, en términos de nosotros contar con una presencia veterana y alguien quien ya tiene experiencia en ese rol de BD, [la llegada de Pujols] ayuda, definitivamente”.

Pujols, quien acordó un pacto de una temporada la noche del domingo, seguramente terminará su ilustre carrera en el mismo lugar donde comenzó en 1999, cuando los Cardenales lo eligieron en el Draft con la 13ra ronda. Dos años después, Pujols se unió al roster de Grandes Ligas por méritos propios y tuvo 11 de las temporadas más extraordinarias en la rica historia de los Cardenales.

Además de batear .300 y conectar por lo menos 30 cuadrangulares durante un período de 10 años, Pujols llevó a los Cardenales a ganar campeonatos en el 2006 y el 2011, fue nombrado Jugador Más Valioso de la Liga Nacional en tres ocasiones y convocado al Juego de Estrellas nueve veces.

Con el cuatro veces ganador del Guante de Oro, Paul Goldschmidt, adueñado de la primera base, el futuro de Pujols con los Cardenales será como bateador emergente en los últimos innings y como BD, ahora que la posición está presente en ambas ligas.

El presidente de los Cardenales, John Mozeliak, y Mármol hablaron en repetidas ocasiones durante los entrenamientos primaverales acerca de los candidatos internos para bateador designado. El venezolano Juan Yépez, Nolan Gorman y Lars Nootbaar recibieron las primeras oportunidades para quedarse con el puesto de BD. No obstante, los tres han batallado con el madero y todos ellos podrían terminar en Triple-A Memphis con la llegada de Pujols. Yépez arrancó el partido del lunes como BD y más tarde fue trasladado al bosque izquierdo en la derrota de los Cardenales por 2-1 frente a los Astros.

Mármol es un piloto novato, pero el dominicano está en su 15ta campaña con la organización de los Cardenales y conoce bastante bien el acervo popular de Pujols en San Luis. Derivado de su amistad, Mármol dijo que sabe algo más a ciencia cierta acerca de Pujols: Aun a sus 42 años de edad, “La Máquina” todavía tiene mucho poder en su bate.

“Oh, aún le queda gasolina en el tanque”, exclamó un convencido Mármol. “Le queda más que poca gasolina en el tanque. Albert quiere jugar este año, porque puede ayudar a ganar a un equipo. Quiere terminar su carrera bien y creo que lo logrará”.

La partida de Pujols llegó poco después de que San Luis se llevara el Clásico de Otoño del 2011. El toletero firmó un contrato de 10 años y US$240 millones como agente libre con los Angelinos. Sin embargo, en el conjunto de Los Ángeles-Anaheim, no estuvo cerca de ser la figura que marcara la diferencia como lo fue con los Cardenales y se ameritó apenas una convocatoria al Juego de Estrellas como miembro de los Angelinos. Fue designado para asignación en mayo del año pasado por Los Ángeles-Anaheim y terminó firmando con los Dodgers, donde bateó .254 con 12 cuadrangulares en 85 partidos.

Con la adición de Pujols, los Cardenales tendrán a tres jugadores en el roster de 40 hombres mayores que el manager Mármol, quien tiene 35 años. Cuando el careta puertorriqueño Yadier Molina cumpla 40 años en junio, se unirá a los ya cuarentones Adam Wainwright y Pujols. Será la primera vez que San Luis cuenta con tres jugadores de por lo menos 40 años de edad desde 1996, cuando Ozzie Smith, Dennis Eckersley y Rick Honeycutt estuvieron en su roster.

Previo al choque entre los Cardenales y los Dodgers en el Juego del Comodín el año pasado, Mármol y Pujols se dieron un abrazo fraternal que dejó ver su gran amistad. Cuando Molina tuvo una videollamada por FaceTime con Pujols la mañana del lunes en el clubhouse de los Cardenales, Mármol y el coach de la banca Skip Schumaker – un ex compañero de Pujols – se unieron a la conversación y compartieron carcajadas.

“Agregar a un jugador como él es bien importante por lo que aporta a nuestro clubhouse, más allá de su experiencia y talento”, destacó Mármol. “Le tengo bastante respeto – y creo que es mutuo. Es un buen amigo, un buen líder y hace las cosas de la manera correcta. Le tengo muchísimo respeto. Lo que aporta a un clubhouse es difícil de igualar”.