En el béisbol, así como en la vida, nadie tiene una bola de cristal para ver el futuro. Por bueno que sea un jugador hoy, hay factores imposibles de predecir en cuanto a proyectar el futuro se trata. Pero eso no significa que los equipos, analistas y fanáticos no traten de hacerlo. Aquí lo intentaremos de un par de maneras.

Los sistemas de proyección tienden a ser conservadores y cautelosos, arrojando resultados extremos en muy pocas ocasiones. Típicamente, las proyecciones de un jugador acercándose a los 30 años tenderán a mostrar un declive con el tiempo, a medida que se aleja de sus mejores días.

Pero ése no es el caso con Gerrit Cole, el estelar lanzador que se ha unido a los Yankees con un contrato récord de nueve años y US$324 millones. Al menos no es así de acuerdo con uno de esos sistemas. Brian Cartwright, quien desarrolló el programa de proyecciones Oliver y es además escritor y consultor de equipos de Grandes Ligas, le proporcionó a MLB.com las proyecciones de Cole para las próximas siete temporadas, lo que probablemente cubriría la duración de su próximo contrato.

Increíblemente, estos estimados muestran que el nivel de efectividad de Cole apenas va a bajar durante las próximas campañas, manteniéndose en lo alto durante ese período.

Proyección de la efectividad de Cole por año

2020: 2.57

2021: 2.56

2022: 2.59

2023: 2.66

2024: 2.75

2025: 2.82

2026: 2.92

Para poner eso en contexto, ningún lanzador abridor ha tenido un promedio de carreras limpias mejor de 3.00 en cada una de las últimas siete temporadas. Max Scherzer y Clayton Kershaw lo hicieron cada uno en seis de los últimos siete años, y ningún otro serpentinero lo hizo más de cuatro veces.

El próximo paso era que Tom Tango, arquitecto de datos de MLB.com, tomara las proyecciones de Cole, las combinara con sus proyecciones de entradas lanzadas y produjera valores en WAR. Los innings proyectados se basaron en lo que lanzadores de edades similares han hecho en el pasado.

Proyección de entradas y WAR de Cole, por año

2020: 200 IP, 6.5 de WAR

2021: 180 IP, 5.9 de WAR

2022: 162 IP, 5.3 de WAR

2023: 146 IP, 4.6 de WAR

2024: 131 IP, 4.0 de WAR

2025: 118 IP, 3.5 de WAR

2026: 106 IP, 3.0 de WAR

Total: 1,043 IL, 32.9 de WAR

Promedio: 149 IP, 4.7 de WAR

Quizás las proyecciones de los innings luzcan bajas, pero recuerden que contar con que un lanzador se mantenga saludable siempre es un riesgo. Incluso, una sola lesión importante en los próximos siete años haría difícil alcanzar esa marca de los 1,000 capítulos.

En las últimas siete temporadas, 35 lanzadores tiraron al menos 1,043 entradas. Sólo seis llegaron a ese total de WAR, de acuerdo con Baseball Reference: Scherzer (47.0), Kershaw (40.5), Chris Sale (36.2), Zack Greinke (35.4), Justin Verlander (35.0) y Corey Kluber (33.7). Jacob deGrom (32.7) llegó cerca.

En otras palabras, las proyecciones de Cartwright estiman que Cole le aportará a su próximo equipo un nivel de un ganador del Premio Cy Young durante varios años. Estos cálculos dan más razones para creer que Cole va a romper con facilidad el contrato récord para un lanzador agente libre, que en la actualidad está en poder de David Price con US$217 millones en el invierno 2015-16.

El precedente histórico reciente

Además de ponderar cómo le podría ir a Cole, también podemos ver cómo les fue a lanzadores similares en un momento semejante de sus respectivas carreras, y así establecer ciertos puntos de comparación.

Para eso, buscaremos a lanzadores nacidos en 1975 o después que hayan dejado al menos 10 de WAR entre los 27 y los 28 años y que ya hayan completado su temporada de 33 años.

Eso nos da un grupo de 13 serpentineros con nombres bien conocidos. Algunos parecieran ser un mejor punto de comparación que otros, pero juntos ofrecen un abanico razonable de posibilidades. En total, esos 13 promediaron cerca de 17 de WAR por año en las próximas siete temporadas (29 a 35 años), o unos 2.5 de WAR por campaña.

El mejor escenario: Scherzer (40.6 de WAR), Verlander (35.3), Cole Hamels (29.7)

El total de Scherzer no incluye ni siquiera su temporada de 35 años, que será la del 2020, pero igual tiene más WAR entre los 29 y los 34 que cualquier otro lanzador desde la Segunda Guerra Mundial, con la excepción de Bob Gibson y Greg Maddux. Ése es básicamente el mejor escenario posible para Cole. Y ciertamente hay similitudes entre él y Scherzer, tanto en estilo como en la trayectoria de sus carreras.

Resultados modestos: Tim Hudson (21.8), CC Sabathia (18.3), Johan Santana (15.3), Adam Wainwright (15.1)

Todos estos lanzadores tuvieron algunos resultados exitosos en sus proyecciones para los próximos siete años, pero también decepciones. Cada uno perdieron parte o toda una temporada debido a lesiones, y cada uno tuvo al menos una campaña con efectividad peor que el promedio de su liga.

Hudson regresó de una cirugía Tommy John y lanzó casi 450 innings con los Bravos entre los 34 y 35 años. Sabathia, quien fue al Juego de Estrellas a los 29, 30 y 31 años, sufrió un bajón antes de recuperarse en la última parte de su carrera. El venezolano Santana vio perder el brillo de sus mejores años por las lesiones y tiró apenas 117 entradas después de los 31 años. Wainwright se perdió toda su temporada de 29 años y casi toda la de 33, pero también tuvo un par de años en el que finalizó entre los primeros tres en las votaciones del Premio Cy Young.

Las señales de alerta: John Lackey (9.3), Jered Weaver (9.2), Dan Haren (8.7), Brandon Webb (5.4), Félix Hernández (4.7)

Ninguno de esos lanzadores produjo tanto WAR sumando esas siete temporadas como el que dejaron entre los 27 y 28 años. Lackey tiró cerca de 1,100 innings, pero con una EFE+ de 100, básicamente un pitcher promedio. Weaver se descarriló después de los 32 años. Haren promedió 32 aperturas por temporada hasta los 32 años, pero después de eso tuvo un WAR negativo. Webb puso su tercera temporada seguida terminando primero o segundo en las votaciones del Cy Young a los 29 años, antes de que las lesiones en el hombro de lanzar lo pararan en seco. El venezolano Hernández tiene apenas 33 años, pero después de dejar 5.82 de efectividad durante sus últimas dos temporadas no está claro si volverá a las Grandes Ligas.

Ninguno de esos resultados puede descartarse en el caso de Cole. No hay dudas de que tiene la habilidad para seguir los pasos de Scherzer y su compañero de equipo en Houston, Justin Verlander, y así convertir en realidad esas impresionantes proyecciones. Pero como demuestran varios de los demás ejemplos, en el camino muchas veces se atraviesan obstáculos que no vimos, y el sendero de los lanzadores rara vez es una línea recta.