Éste es un invierno ideal para reforzar una rotación.

Muchos de los agentes libres más codiciados son abridores, y ese grupo se vio aun más fortalecido con la reciente noticia de que el mejor lanzador de Japón será colocado en el sistema de posta. Pero, ¿cómo se comparan exactamente todos estos brazos talentosos?

Para responder esa pregunta, recurrimos a nuestro panel de MLB.com para votar en una última edición del 2024 de los Power Rankings de Abridores. Esta edición se enfoca únicamente en los agentes libres.

Aquí está un vistazo a los resultados, con cada lanzador listado junto al equipo con el que terminó el 2024.

1. Corbin Burnes, Orioles
Burnes presenta un caso interesante. En términos generales, ha sido convocado a cuatro Juegos de Estrellas consecutivos y es casi un hecho que terminará en el Top 10 de la votación para el Premio Cy Young de su liga por quinta ocasión consecutiva, incluyendo su victoria en el 2021. El derecho de 30 años ha lanzado más de 190.0 entradas con EFE+ por encima de 125 durante tres campañas consecutivas. Por otro lado, sus tasas de ponches y de swings en blanco han caído desde sus topes élite entre el 2021 y el 2022. Esta última temporada, la tasa de ponches de Burnes fue del 23.1%, apenas el puesto 29 entre 58 lanzadores calificados. Esto podría generar preocupaciones en algunos equipos antes de ofrecerle un contrato a largo plazo, pero Burnes ha sido tan efectivo que sigue estando en la cima de esta camada.

2. Roki Sasaki, Chiba Lotte Marines (NPB)
¿Por qué será tan codiciado Sasaki por los equipos de MLB una vez que sea colocado oficialmente en el sistema de posta? Sólo imagina si alguien como el favorito al premio a Novato del Año de la Liga Nacional, Paul Skenes, estuviera de repente disponible para cualquier postor. Sasaki, quien cumplió 23 años el 3 de noviembre, es sólo siete meses mayor que Skenes y, al igual que el derecho de los Piratas, tiene un repertorio de élite y de gran potencia. Al igual que Shohei Ohtani en el 2017, Sasaki está sujeto a las restricciones del fondo de bonificaciones internacionales, lo que significa que cualquier equipo que lo firme lo hará con un compromiso económico relativamente bajo. Ciertamente hay riesgos aquí, especialmente en términos de salud y durabilidad, pero el potencial de Sasaki es fácilmente el más alto de todos los disponibles esta temporada baja, con la excepción de Juan Soto.

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3. Blake Snell, Gigantes
La primera incursión de Snell en la agencia libre no salió como se esperaba. A pesar de haber ganado su segundo Premio Cy Young en el 2023, el lanzador zurdo languideció en el mercado hasta mediados de marzo, cuando finalmente firmó con los Gigantes por un año con una opción para el 2025. Se espera que a Snell le vaya mejor esta vez, después de ejercer su cláusula de salida. Aunque su inicio tardío la temporada pasada pareció afectarlo al principio, Snell fue prácticamente imparable durante los últimos tres meses, registrando un promedio de carreras limpias de 1.23 y un FIP de 1.77 en 14 aperturas, incluido un juego sin hit ni carrera el 2 de agosto contra Cincinnati. Los oponentes apenas le batearon para .123/.211/.171 durante ese período. Snell siempre enfrentará algunas preguntas sobre su durabilidad y sus altas tasas de bases por bolas, pero en su mejor versión, es tan dominante como cualquiera.

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4. Max Fried, Bravos
Aquí hay una estadística que podría sorprenderte: Entre los 67 lanzadores que han trabajado al menos 500 entradas en los últimos cinco años, Fried tiene, con facilidad, la mejor EFE+ (151), muy por encima de Burnes y Zack Wheeler (141). Por supuesto, Fried se encuentra apenas en el puesto 25 en innings lanzados y en el 34 en tasa de ponches dentro de ese grupo, lo que quizás explique su clasificación fuera del Top 3 en esta lista. Fried nunca ha deslumbrado a los bateadores con su velocidad ni ha generado muchos swings fallidos, pero cuando se trata de mantener las carreras fuera del marcador, ha sido consistentemente excelente. ¿Cómo? Evita el contacto fuerte mejor que nadie y mantiene la bola por el suelo y dentro del parque.

5. Jack Flaherty, Dodgers
Al igual que Fried, Flaherty es producto de la escuela secundaria Harvard-Westlake en el sur de California. A diferencia de Fried, la consistencia no ha sido su punto fuerte. Incluso durante la campaña de campeonato de los Dodgers en el 2024, Flaherty tuvo dos excelentes aperturas en los playoffs, dos desastrosas y una en el medio. Esto reflejó a un lanzador sumamente talentoso que ha lidiado con lesiones y fluctuaciones significativas tanto en su repertorio como en sus resultados desde su llegada a las Mayores. La buena noticia para Flaherty — y para el próximo equipo del derecho — es que, para un agente libre, aún es relativamente joven (cumplió 29 años en octubre), ha estado mayormente saludable durante dos campañas consecutivas y fue bastante efectivo en el 2024. Flaherty parece ser una de las opciones más arriesgadas de esta lista, pero las posibles recompensas deben de generar un mercado robusto.

6. Sean Manaea, Mets
A mediados de junio, había pocas razones para pensar que Manaea estaría cerca de este puesto. El zurdo de 32 años, quien venía de un par de temporadas poco destacadas con los Padres y los Gigantes, tenía efectividad de 4.30 en sus primeras 12 salidas por los Mets. Sin embargo, desde entonces, Manaea registró récord de 9-3 con promedio de carreras limpias de 3.05 y más de un ponche por entrada en sus últimas 20 salidas, antes de hacer tres sólidas aperturas en la postemporada. A lo largo del camino, inspirado por Chris Sale, el lanzador que mide seis pies y cinco pulgadas bajó su punto de soltar la bola, con gran efecto.

7. Walker Buehler, Dodgers
Después de una larga rehabilitación tras su segunda cirugía Tommy John, Buehler tuvo serias dificultades para recuperar su nivel en el 2024. Los números no fueron buenos: Dieciséis aperturas con efectividad de 5.38, FIP de 5.54 y OPS en contra de .862. No se parecía en nada al lanzador que fue uno de los mejores en el béisbol entre el 2018 y el 2021, culminando en un cuarto lugar en la votación para el Premio Cy Young de la Liga Nacional. Sin embargo, finalmente, señales de ese lanzador volvieron a aparecer durante la postemporada, justo a tiempo para ayudar a los Dodgers a asegurar un título de Serie Mundial. ¿Fue sólo una coincidencia? ¿O es una señal de que Buehler ha regresado? Ésa es la pregunta que los equipos tendrán que responder este invierno.

8. Yusei Kikuchi, Astros
En seis campañas en Grandes Ligas desde su llegada desde la NPB, Kikuchi no ha logrado consolidar su rendimiento de manera consistente. El zurdo ha mostrado destellos de su talento, pero el éxito sostenido le ha sido esquivo, lo que ha resultado en una producción promedio en la liga (efectividad de 4.28 y EFE+ de 96 en 601 entradas desde el 2021). La visión optimista es que Kikuchi podría haber encontrado una fórmula ganadora después de que los Azulejos lo traspasaran a Houston en la Fecha Límite de Cambios, con promedio de carreras limpias de 2.70 y FIP de 3.07 en 10 aperturas en la recta final, mientras aumentaba drásticamente el uso de su slider a expensas de su recta de cuatro costuras.

9. Nathan Eovaldi, Rangers
A pesar de que cumplirá 35 años antes de la próxima temporada, Eovaldi optó por salirse de su contrato, renunciando a US$20 millones garantizados en el 2025. A pesar de su edad, no es difícil entender por qué. Eovaldi aún lanza en las 90 millas por hora, con dos lanzamientos secundarios que generan swings y fallos: Su recta de los dedos separados (splitter) y su curva, lo que le ayuda a mantener excelentes tasas de swings fuera de la zona y de bases por bolas. Ahora ha encadenado cinco campañas consecutivas con efectividad por mejor de 4.00 y un EFE+ por encima de 100, además de haberse destacado en la postemporada. No sería una sorpresa ver a Eovaldi firmar un sólido contrato multianual.

10. Shane Bieber, Guardianes
Cualquier equipo que firme a Bieber lo hará sabiendo que el diestro de 29 años aún se está recuperando de una cirugía de Tommy John a la que se sometió en abril. Esto agrega bastante incertidumbre a su situación, pero también una oportunidad para que un equipo sume a un lanzador de primer nivel a su rotación con un compromiso a corto plazo. Bieber fue uno de los mejores abridores de Grandes Ligas entre el 2019 y el 2022, ganando el Premio Cy Young de la Liga Americana en el 2020. Y después de una campaña relativamente discreta en el 2023, se vio fantástico al inicio de la temporada pasada antes de sufrir un desgarre en el ligamento ulnar colateral del brazo de lanzar. Suponiendo que Bieber regrese con fuerza, tiene posibilidades de volver al mercado como un claro as en uno o dos años.

Otros que recibieron votos: Luis Severino, Tomoyuki Sugano, Nick Martinez, Nick Pivetta, Max Scherzer, Charlie Morton, José Quintana

Votantes: David Adler, Chris Begley, Brett Blueweiss, Jason Catania, Scott Chiusano, Doug Gausepohl, Thomas Harrigan, Bryan Horowitz, Ricardo Montes de Oca, Brian Murphy, Arturo Pardavila, Manny Randhawa, David Venn, Zac Vierra, Tom Vourtsis, Andy Werle