¿Quién crees que pudo haber sido el Jugador Más Valioso de la División Central de la Liga Nacional el año pasado?

¿Paul Goldschmidt? No. ¿Nolan Arenado? No. ¿Cody Bellinger, Dansby Swanson, Christian Yelich o Corbin Burnes? No. La respuesta es el venezolano William Contreras, quien encabezó la división con 5.4 Victorias por Encima del Reemplazo (WAR), según Fangraphs.

El punto es, el mejor jugador en un año en particular puede que no sea el que todos esperaban. Es fácil señalar a Adley Rutschman, al dominicano Julio Rodríguez o a Corbin Burnes como los próximos líderes de sus divisiones. Pero intentemos encontrar a otros candidatos que están por debajo del radar pero que podrían sorprender en el 2024.

Aquí, un ‘caballo negro’ que podría ascender hacia el tope de cada división.

LIGA AMERICANA
División Este: Anthony Volpe, SS, Yankees
Mejor jugador del 2023: Aaron Judge (WAR de 5.3)

Empecemos con una mirada a la temporada de novato de Volpe: 21 jonrones, 24 bases robadas, un Guante de Oro como campocorto. Si sólo ves eso, pensaría que los Yankees tienen en sus filas a una de los mejores jugadores en ascenso en el béisbol. 

Pero la verdad es que Volpe aún tiene mucho potencial por delante. Hay espacio de crecimiento para el torpedero – Volpe bateó apenas .209 con un OPS de .666 y OPS+ de 81 en su año de debut. Dado que sólo tiene 22 años, se podría esperar un salto considerable en su segundo año. Con esa combinación de poder y velocidad, más una defensiva de Guante de Oro en una posición premium, el paracorto de los Yankees podría convertirse rápidamente en uno de los mejores jugadores de su división.

Otros candidatos: Randy Arozarena (Rays), Tristo Casas (Medias Rojas), Masataka Yoshida (Medias Rojas), Jackson Holliday (Orioles).

División Central: Riley Greene, CF, Tigres
Mejor jugador del 2023: Bobby Witt Jr. (WAR de 5.7)

De cara a su temporada de 23 años, Greene ya ha demostrado un juego completo en una de las posiciones más importantes como el jardín central, con cuatro herramientas claras: Contacto, poder, velocidad y defensa. Ya dio un salto considerable de su temporada de novato en el 2022 a su segunda campaña en el 2023, mejorando su OPS+ de 97 a 117. Además, tiene otros números importantes, ubicándose en el primer cuarto de los jugadores de MLB en prácticamente todos las métricas de contacto de Statcast en el 2023.

Greene, quien se está recuperando de la cirugía Tommy John en el brazo que no utiliza para lanzar, debería estar listo para el Día Inaugural.

Otros candidatos: Royce Lewis (Mellizos), Cole Ragans (Royals), Tarik Skubal (Tigres), Eloy Jiménez (Medias Blancas).

División Oeste: Evan Carter, LF, Rangers
Mejor jugador en el 2023: Shohei Ohtani (WAR de 9.0)

Si seguiste a Carter durante el camino de los Rangers hacia la Serie Mundial, fuiste testigo del nacimiento de una estrella. El cañonero de 21 años fue uno de los mejores jugadores de los campeones en el escenario más alto del béisbol, a pesar de haber disputado sólo 23 partidos antes de la postemporada.

Carter lo puede hacer todo – batear para promedio, empalmar jonrones, negociar boletos, robar bases y hacer atrapadas espectaculares en los jardines. En 40 encuentros entre la campaña regular y los playoffs, Carter bateó .303/.415/.574 con OPS de .989, seis jonrones y seis robos de base. Eso lo pone en un camino de una temporada de 20-20 – o quizás de 30-30 – en el 2024.

Súmale su promedio de .300, la gran disciplina en el plato y su potencial de Guante de Oro en el jardín izquierdo, y Carter podría unirse al grupo de J-Rod, Mike Trout y su compañero Corey Seager como uno de los mejores jugadores de su división.

Otros candidatos: Jeremy Peña (Astros), George Kirby (Marineros), Josh Jung (Rangers), Shea Langeliers (Atléticos).

LIGA NACIONAL 

División Este: Michael Harris II, CF, Bravos
Mejor Jugador del 2023: Ronald Acuña Jr. (WAR de 8.3)

 Si el mejor jugador de la División Este de la L.N. no va a ser nuevamente el venezolano Ronald Acuña Jr., ¿qué tal su compañero de equipo? Harris, el Novato del Año de la L.N. en el 2022 fue un poco eclipsado el año pasado debido a un inicio lento, en medio de la campaña histórica de Acuña y la gran cantidad de estrellas en los Bravos. Pero Harris realmente despegó después de eso, bateando .335 con un OPS de .912, 16 jonrones y 15 robos en sus últimos 100 juegos para terminar con números casi idénticos a lo que hizo cuando fue Novato del Año. Y su bate ni siquiera es su habilidad número 1, pues eso sería su guante. Harris realiza jugadas de esas que te cambian un juego, como su atrapada – para iniciar un dobleplay – que puso fin al Juego 2 de la SDLN contra los Filis, una de las mejores jugadas de toda la postemporada. A los 22 años, ya es una estrella, y podría ser aún más grande en 2024.

Otros candidatos: Jazz Chisholm Jr. (Marlins), Kodai Senga (Mets), CJ Abrams (Nacionales), Bryson Stott (Filis)

División Central: Elly De La Cruz, SS/3B, Rojos
Mejor Jugador del 2023: William Contreras (WAR de 5.4)

El talento del dominicano De La Cruz es electrizante en todos los sentidos. Instantáneamente se convirtió en uno de los jugadores a seguir cuando debutó en 2023, ya sea por sus impresionantes jonrones, triples a una velocidad vertiginosa o los tiros como infielder que alcanzaban las 100 mph. Sin embargo, cuando se trata de producción real, los números de De La Cruz no estuvieron a la altura de su espectáculo. Aunque terminó con 13 jonrones, siete triples y 35 bases robadas, De La Cruz también se ponchó 144 veces en 98 juegos y registró un OPS de .710 y un OPS+ de 89. Aun así, era solo un novato de 21 años, y las cosas que puede hacer en un campo de béisbol son deslumbrantes. Con un paso adelante, el jugador joven más emocionante de la división podría convertirse pronto en el mejor.

Otros candidatos: Nolan Gorman (Cardenales), Jordan Walker (Cardenales), Oneil Cruz (Piratas), Jack Suwinski (Piratas), Hunter Greene (Rojos)

División Oeste: Nolan Jones, OF, Rockies 
Mejor Jugador del 2023: Mookie Betts (WAR de 8.3)   

Con Shohei Ohtani uniéndose a Mookie Betts y Freddie Freeman, los Dodgers tienen a tres de los cinco jugadores más valiosos de MLB en el 2023 (y ni siquiera se incluye a Yoshinobu Yamamoto, que fue el mejor jugador en Japón). Agregue a Corbin Carroll a ese grupo, y el Oeste de la L.N. tiene a cuatro de los diez mejores jugadores en las Grandes Ligas. Pero tal vez la próxima gran estrella del oeste vendrá de otro lugar. Y Jones es sorprendentemente un buen candidato.

Es posible que no lo hayas notado, pero el jugador de 25 años tuvo una campaña de novato monstruosa. En 106 juegos, Jones puso una línea de bateo de .297/.389/.542, OPS de .931 y OPS+ de 138, con 20 jonrones y 20 bases robadas. El zurdo es un bateador completo sin debilidades ante lanzadores de un lado específico; Jones bateó .314 con un OPS de .902 en 130 apariciones al plato contra zurdos la temporada pasada, y además, tiene la oportunidad de batear en Coors Field. Los ingredientes perfectos para un bateador peligroso. Y en cuanto a herramientas, Jones tiene un trío para ser una estrella completa: poder excepcional, velocidad excepcional y uno de los brazos más fuertes en los jardines.

Otros candidatos: Jung Hoo Lee (Gigants), Patrick Bailey (Gigantes), James Outman (Dodgers), Gabriel Moreno (D-backs), Ketel Marte (D-backs)