La competencia por firmar a Roki Sasaki se ha reducido a un selecto grupo de equipos, y es difícil exagerar el impacto que tendrá su decisión.

Sasaki, de 23 años, no sólo registró una efectividad de 2.02 en cuatro temporadas con los Marinos de Chiba Lotte, sino que también mostró métricas excepcionales en velocidad, rotación y forma de sus lanzamientos; factores que los equipos valoran enormemente. Este tipo de análisis fue clave para que Yoshinobu Yamamoto obtuviera su contrato de 12 años y US$325 millones con los Dodgers el año pasado – no se trataba sólo de victorias, derrotas o efectividad.

Sin embargo, el caso de Sasaki tiene una diferencia importante respecto al de Yamamoto: No es un agente libre convencional, ya que no tiene 25 años ni ha jugado el mínimo de seis temporadas en una liga profesional extranjera. Por lo tanto, está sujeto a las restricciones del sistema de bonificación internacional, como ocurrió con Shohei Ohtani. Esto significa que las diferencias económicas entre los equipos interesados serán mucho menores, lo que podría poner más peso en factores como el ajuste, la ubicación y otras consideraciones.

Sasaki es un talento de clase mundial que no cumplirá 24 años hasta noviembre y sería una opción increíblemente atractiva para cualquier conjunto. Pero, de los siete clubes que, según los informes, se han reunido con Sasaki —Cachorros, Dodgers, Gigantes, Mets, Padres, Rangers y Yankees— ¿quién lo necesita más? (¿Y qué pasa con un equipo sorpresa? También lo abordaremos).

A medida que se acerca el inicio del período de firmas internacionales el 15 de enero del 2025, es momento de clasificar a estos equipos, del menor al mayor nivel de necesidad.

7. Dodgers

Esta categoría podría titularse "no seamos codiciosos", aunque probablemente los Dodgers necesiten otro lanzador abridor. Recordemos que tuvieron que apelar a Ben Casparius para abrir el Juego 4 de la Serie Mundial antes de perder a Jack Flaherty y Walker Buehler en la agencia libre. Sin embargo, la llegada de Blake Snell en este receso de campaña y la perspectiva de Shohei Ohtani volviendo saludable al montículo son soluciones sólidas, sin mencionar la posibilidad constante de que Clayton Kershaw regrese.

La "necesidad" aquí tiene más que ver con la confiabilidad de piezas como Tyler Glasnow, Ohtani y los regresos de Tony Gonsolin y Dustin May para mantenerse saludables. Además, Bobby Miller buscará recuperarse de una campaña desastrosa marcada por lesiones. Cada año, los Dodgers enfrentan la misma urgencia desesperada por brazos saludables en octubre. Dicho esto, el equipo actualmente tiene la rotación proyectada número uno según FanGraphs. Pueden encontrar lanzadores de nivel medio sin ser el equipo que firme al mejor prospecto internacional.

6. Rangers

Texas tiene argumentos sólidos, como ser un campeón reciente de la Serie Mundial y haber convencido con éxito a Yu Darvish para firmar en el pasado. No obstante, el interés por Sasaki parece más orientado al futuro que al presente. Con Nathan Eovaldi de regreso, Jacob deGrom saludable, y un grupo que incluye a Jon Gray, Tyler Mahle, Jack Leiter y Kumar Rocker, Texas no tiene una carencia inmediata de abridores. Según FanGraphs, están clasificados en el puesto número cuatro en rotaciones.

Sin embargo, tres de estos nombres tienen 33 años o más, Mahle sólo ha lanzado más de 130 entradas en una temporada una vez, y Leiter aún tiene que demostrar que puede ser un abridor promedio en las Grandes Ligas. Aunque los Rangers estarían encantados de sumar a Sasaki, no lo necesitan tanto como otros equipos de esta lista.

5. Yankees

Como los Rangers, aquí es importante recordar lo joven que es Sasaki. Aunque la rotación de los Bombarderos luce bien ahora mismo, tras agregar a Max Fried, es justo señalar que Gerrit Cole cumplirá 35 años en el 2025 y con constantes interrogantes sobre su codo. Carlos Rodón ha tenido un buen desempeño con los Yankees, pero no ha impresionado, Marcus Stroman es una ficha de cambio (como fue el caso con Néstor Cortés), y en su sistema de liga menor no cuentan con pitcheo de alto nivel listo para el equipo grande.

La “necesidad” puede significar varias cosas en diferentes lugares, entonces se podría decir que el club del Bronx también “necesita” otro movimiento de gran impacto tras la partida del dominicano Juan Soto a los Mets. Sin embargo, desde dicha firma tampoco se han quedado con los brazos cruzados, agregando a Fried, Devin Williams, Paul Goldschmidt, el puertorriqueño Fernando Cruz y Cody Bellinger. Lo que verdaderamente necesitan es otro infielder.

4. Mets

A propósito de los Mets: Su invierno no sólo se ha tratado de Soto. Llegaron a la temporada muerta con posiblemente dos abridores de calidad en Kodai Senga y David Peterson, y aunque han resuelto dicha interrogante -- renovando con Sean Manaea y firmando a Clay Holmes, Griffin Canning, más el quisqueyano Frankie Montás -- todavía es un grupo poco fiable y de mayor edad sin un verdadero as, debido a que Senga vuelve de un 2024 plagado por lesiones.

Todos esos refuerzos solamente les ha dado una rotación que los coloca de Nro. 19, y para un equipo que quiere ganar tanto ahora como en el futuro, esas contrataciones simplemente no son suficientes. ¿Cuál pitcher no preferiría ser respaldado por Soto en el lineup en vez de enfrentarlo?

3. Cachorros

Si la “necesidad” tiene algo que ver con “maniobras impactantes en el invierno”, entonces los Cachorros con Kyle Tucker están en la misma situación que los Mets, en cuanto a la adquisición de un estelar jardinero se refiere. Pero como no es el caso con Soto, quien estará en Queens casi hasta el final de su carrera, Tucker se convertiría en agente libre después del 2025. Eso pone algo más de presión sobre Chicago para que sean exitosos este año, y su rotación cuenta con varios abridores sobre el promedio -- Shota Imanaga y Justin Steele encabezando dicho grupo -- sin un verdadero as que pueda generar swings en blanco (Los abridores de los Cachorros compartieron el quinto lugar entre las rotaciones con la menor tasa de ponches en el 2024). Con Snell y Corbin Burnes fuera del mercado, ese serpentinero ya no está disponible entres las alternativas domésticas.

2. Gigantes

Hablando de la combinación de “necesidad del equipo” y “contratación de impacto”, el conjunto de San Francisco y el nuevo máximo ejecutivo Buster Posey, quien logró agregar al dominicano Willy Adames al lado izquierdo del cuadro interior, pero eso ha sido lo único (“Tras un comienzo fuerte, los Gigantes podrían necesitar un gran impulso”, indicó un reciente titular local). Luego de no poder conseguir los servicios de Burnes, el pitcheo de la escuadra de la Bahía está a la misma altura que la de los Mets y Cachorros. Su rotación está clasificada por FanGraphs como Nro. 22, con el as Logan Webb encabezando un grupo (Robbie Ray, Kyle Harrison, Jordan Hicks) que al menos genera intriga, pero también con algo de talento joven sin tanta experiencia y que les urge un complemento de alto nivel. El pacto con Justin Verlander definitivamente agrega un brazo de renombre, pero cumplirá 42 años en febrero y viene de registrar efectividad de 5.48, la peor de su carrera. Probablemente no llamará la atención sobre el terreno, pero disminuye la necesidad de un as a largo plazo como Sasaki.

1. Padres

Esto es todo. Este es el equipo. Los Padres lo tienen todo, lo que significa que son los más desesperados por conseguirlo. Con Joe Musgrove fuera por el resto de la temporada debido a una cirugía de codo, la parte alta de la rotación de San Diego está formada por Dylan Cease (último año antes de la agencia libre), Michael King (último año antes de la agencia libre) y Darvish (38 años). Juegan en una división donde llamar a los Dodgers un “equipo hermano mayor” apenas empieza a describir la situación, además de competir con los Diamondbacks y los Gigantes; cuentan con varios jugadores con contratos enormes enfocados en ganar ahora, como Manny Machado, Xander Bogaerts y el dominicano Fernando Tatis Jr.

Han tenido una temporada baja increíblemente tranquila hasta ahora, y los mayores rumores alrededor del equipo han girado en torno a posibles cambios de jugadores, principalmente Cease y el venezolano Luis Arráez. Si hay algo que podría cambiar la narrativa, sería esto: evitar que Sasaki termine en Los Ángeles. Y parece ser una posibilidad muy real.

“Creo que sería algo bueno si él viniera a San Diego”, dijo Darvish a The Athletic en diciembre. “Para mí personalmente, si sucede, sí, sería algo genial. Pero veremos cómo se desarrollan las cosas”.

Los Dodgers podrían desear a Sasaki con intensidad. Los Mets podrían quererlo mucho. Pero los Padres lo necesitan, de una manera que ningún otro equipo lo hace.

¡Sorpresa! Equipos misteriosos

Más allá del conocido grupo de siete, el analista de MLB Network, Jon Paul Morosi, informó el martes que podría haber al menos un equipo adicional en el grupo de finalistas que se ha reunido con Sasaki.

No conocemos la identidad de ese equipo (o equipos), pero hagamos una apuesta por este trío, que ciertamente cumple con los criterios de contendientes necesitados: Azulejos, Orioles y Guardianes.

No está claro qué tan en serio estos equipos han perseguido a Sasaki o, en algunos casos, si siquiera lo han hecho. Pero los Azulejos (rotación proyectada como la Nro. 23), Orioles (Nro. 25) y Guardianes (Nro. 27) son un trío de equipos de la Liga Americana que se ven a sí mismos como contendientes, compartiendo un tema común: rotaciones relativamente poco impresionantes e inviernos tranquilos.

No es por falta de intentos, en el caso de Toronto, ya que los Azulejos han sido vinculados con varios agentes libres de alto perfil. Si te sorprende lo bajo que están clasificados a pesar de una rotación recientemente exitosa llena de nombres importantes, recuerda que Alek Manoah y Ricky Tiedemann están lesionados, Chris Bassitt cumplirá 36 años en febrero, y Kevin Gausman mostró signos importantes de regresión. Los Orioles perdieron a Burnes y lo han reemplazado con contratos de un año para Charlie Morton y Tomoyuki Sugano; los Guardianes, conocidos durante años por su pitcheo, llegaron a la Serie de Campeonato de la Liga Americana a pesar de su rotación, no gracias a ella.

Seguramente se podría presentar un caso legítimo para cualquiera de los 30 equipos en términos de necesitar a Sasaki, porque ¿quién no encontraría útil a un talentoso joven de 23 años con un contrato de costo limitado? Pero entre los equipos que no están en la lista de finalistas reportada y parecen posibles destinos, estos tres destacan más.