¿Podría Junior Camineroabrir la temporada del 2024 en el cuadro interior de los Rays?

La lógica dice que el dominicano debería empezar el año en Triple-A. Pese a su convocación al equipo grande de Tampa Bay en septiembre pasado, el joven de 20 años todavía no juega ni un solo partido en el nivel más alto de liga menor. Sin embargo, ante la incertidumbre del también quisqueyano Wander Franco y la cirugía en la cadera a la que se sometió Taylor Walls, la tercera base podría estar ahí mismo para que Caminero impresione durante los entrenamientos y se gane el puesto.

Aunque una asignación a Triple-A luce lo más realista, Caminero trata de no pensar en eso a esta altura del invierno.

“Yo controlo lo que puedo controlar”, dijo Caminero al tocar el tema. “El equipo ya tiene esa decisión. Donde el equipo me mande, yo trato de hacer el trabajo y se lo dejo todo en manos de Dios”.

Hasta ahora, lo controlado por Caminero ha sido bastante impresionante. Nombrado el Jugador Más Valioso de la Liga del Sur en el 2023 (Doble-A), el oriundo de Santo Domingo viene de batear .324/.384/.591 (OPS de 976) entre Clase-A Alta Bowling Green y Doble-A Montgomery, con 31 jonrones y 94 empujadas. Dicha temporada incluye .309/.373/.548 (OPS de 921) en 81 juegos en Doble-A.

Esa clase de bateo le valió a Caminero un llamado al equipo grande de Tampa Bay en septiembre, cuando tuvo una línea .235/.278/.353 con un cuadrangular en 36 visitas al plato.

“Una experiencia muy bonita. Algo que todos los jóvenes quieren soñar: Jugar en Grandes Ligas”, expresó Caminero sobre su debut en las Mayores. “Gracias a Dios, lo logramos y a seguir trabajando fuerte”.

Afirma Caminero que en un principio, se sintió algo abrumado al estar en el ambiente de Grandes Ligas. Eso fue hasta que su compatriota y estelar de los Azulejos, Vladimir Guerrero Jr., le dijo contundentemente que sí, estaba en el Show.

“Cuando me llamaron y debuté, todo eso, estaba practicando con el equipo y aun así, (agoté) el primer turno en Grandes Ligas y no me lo creía, que estaba en Grandes Ligas”, contó Caminero. “Cuando me lo creí fue que Vladimir me dijo, ‘Tú estás aquí en Grandes Ligas, créetelo. Diste tu primer hit. Felicidades’”.

Incluso, Caminero tuvo la oportunidad de ser parte de la celebración de la quinta clasificación consecutiva de los Rays, cuando aseguraron uno de los Comodines de la Liga Americana.

“Nos divertimos mucho”, recordó Caminero. “Nos divertimos como si fuéramos niños.

“Muy buena, llena de bendiciones”, continuó el infielder al recordar su 2023. “No me puedo quejar del año que tuve. Gracias a Dios, tuve una temporada que quedó marcada… muy buena”.

Como prospecto número 1 de los Rays y número 6 de MLB Pipeline, Caminero está consciente de su estatus. Pero al mismo tiempo, trata de no perder de vista la base de sus triunfos.

“Trato de no llevarme mucho de eso”, manifestó. “Sólo trato de hacer mi trabajo y trato de no darle mucha mente a que soy el prospecto 1 del equipo, de la organización, que del mundo soy el 6. Sólo trato de hacer mi trabajo y seguir enfocado, que es lo que me está llevando al éxito”.

DEBUT EN DOMINICANA CON LEONES DEL ESCOGIDO

En el 2023-24, Caminero tuvo su primera experiencia jugando en el béisbol invernal de su país, con los Leones del Escogido. Con los “melenudos”, bateó .333/.362/.575 (OPS de .936) en 21 partidos, ayudando en su tiempo a los “rojos” a eventualmente clasificar para la ronda semifinal. En el Escogido, el joven tuvo la oportunidad de jugar con el veterano de los Guardianes de Cleveland, José Ramírez, entre otros beneficios de su intervención en la Liga Dominicana.

“Una experiencia muy bonita allá en mi país, jugar con muchos caballetes, muchos también jóvenes”, dijo. “Me pareció muy bonito jugar ahí con ellos, porque es una experiencia que la voy a traer aquí y jugar la pelota como la venía jugando. Es algo que nunca voy a olvidar”.

HORA DE SEGUIR AFIANZÁNDOSE EN TAMPA BAY

El próximo paso para Caminero, quien se encuentra en las instalaciones de los Rays entrenando ahora mismo, es impresionar en los entrenamientos del equipo grande de Tampa Bay. Si bien es cierto que arrancar en Triple-A podría ser lo más probable, Caminero no ve la hora de volver a las Grandes Ligas y establecerse en los Rays, de una vez por todas.

“Lo anhelo mucho, porque el trabajo me ha llevado”, dijo. “Y seguir enfocado, con la misma disciplina”.

¿Y cuál será el lanzador al que querrá enfrentarse más en el futuro? Nada más y nada menos que Shohei Ohtani, quien volvería a lanzar en el 2025 con los Dodgers.

“El mejor pelotero que ahora mismo hay”, expresó Caminero sobre el astro japonés. “El mejor pitcher, para mí. Excelente persona. Excelente jugador. Una estrella. Quiero enfrentarme a esa estrella”.