CLEARWATER, Florida -- Johan Rojas regresó a la República Dominicana poco después del Juego 7 de la Serie de Campeonato de la Liga Nacional del 2023.

Aún se sentía muy mal por la manera en que perdieron los Filis.

Entonces, el quisqueyano agarró un bate, entró en la jaula de bateo y comenzó a batear. No era un comportamiento inusual para Rojas. Le encanta trabajar y batear todos los días en la temporada baja. Pero su trabajo este invierno fue con más urgencia, porque los Filis necesitan que batee lo suficiente en el 2024 para poder mantener su defensa de calibre Guante de Oro en el jardín central.

Los Filis dependen de él. Le darán todas las oportunidades para que tenga éxito.

Pero a la vez, dijeron que debe ganárselo. Para reforzarse, los Filis acordaron por un año y $8 millones con Whit Merrifield. Si Rojas tropieza, Brandon Marsh podría pasar al bosque central y Merrifield podría jugar en la pradera izquierda.

"Aprendí la parte emocional del juego el año pasado", dijo Rojas el viernes por la tarde en BayCare Ballpark. "Siempre vas a tener energía. Pero como en la postemporada, no puedes tratar de hacer más de lo que eres capaz de hacer".

Rojas, de 23 años, demostró ser más que capaz en 59 juegos de temporada regular como novato. Bateó .302 con dos jonrones, 23 carreras impulsadas, 14 bases robadas, OPS de .771 y OPS+ de 111. Acumuló un notable 9 Outs Por Encima del Promedio para quedar empatado en el séptimo lugar entre todos los jardineros de Grandes Ligas. Registró WAR de 2.5, según Baseball-Reference. Sólo cuatro novatos de los Filis han sido mejores desde 1988 en ese ese sentido: Scott Rolen (WAR de 4.5 en 1997), el venezolano Odúbel Herrera (4.1 en el 2015), Marlon Byrd (3.4 en el 2003) y Ryan Howard (3.1 en el 2005).

Pero en la postemporada, Rojas bateó apenas .093 (de 43-4) con OPS de .276 y 15 ponches.

"Me puse presión", dijo. "Si vas a jugar el juego, sólo juega el juego".

Es la mentalidad de Rojas esta primavera.

El dominicano llega a los entrenamientos de primavera con confianza debido en parte a su trabajo este invierno. Dijo que empezó todos los días alrededor de las 8:30 a.m. Terminó alrededor de las 3 p.m. Argregó unas 11 o 12 libras de músculo, porque sabía que necesitaba ser más fuerte para tener éxito en Grandes Ligas.

Se enfocó en sus avances ofensivos, también. Específicamente, trabajó en reconocer mejor los pitcheos.

Los Filis lo observaban todos los días. Mientras Rojas bateaba este invierno, el coordinador de terreno de la Academia Dominicana, Manny Amador, a menudo sostenía su teléfono para hacer una videollamada con el entrenador de bateo de los Filis, Kevin Long, para que pudiera ver la sesión en vivo.

Durante unos meses, Rojas bateó con su compatriota Fernando Tatis Jr.

Allí, Rojas trabajó con jugadores de Grandes Ligas del presente y del pasado, incluido Robinson Canó.

"Canó me dio algunos consejos excelentes", dijo Rojas. "Es genial, y voy a empezar a hacerlo. Dijo: 'Escribe cinco cosas'. Puede ser cualquier cosa, pero son tus objetivos para el día. Mejores decisiones de swing, dormir mejor, lo que sea que te haga un mejor jugador".

Los Filis esperan que el trabajo y la mentalidad mejorada resulten en un éxito constante, porque están emocionados con la posibilidad de tener a Rojas en el jardín central y a Marsh en el izquierdo durante toda la temporada. Los Filis tuvieron uno de los tres jardines en las Grandes Ligas la campaña pasada que contaron con dos jugadores que figuraron en el Top 20 en Outs Por Encima del Promedio:

Filis: Rojas (+9) y Marsh (+7)

Azulejos: Kevin Kiermaier (+13) y Daulton Varsho (+11)

Cerveceros: Joey Wiemer (+8) y Blake Perkins (+7)

"Creo que es enorme", dijo el manager de los Filis, Rob Thomson, sobre unos jardines con Rojas y Marsh.

Entonces, ¿qué necesita demostrar Rojas esta primavera para ser el guardabosque central titular de los Filis para el Día Inaugural?

"Miras los turnos al bate", dijo Thomson. "¿Funcionan las mecánicas correctamente? ¿Ve la pelota? ¿Está dándoles a buenos lanzamientos? ¿Está saliendo a buscar pitcheos malos? En los entrenamientos primaverales, un jugador puede batear .200, aunque sus turnos al bate sean mucho mejores. Hay muchas líneas, mucho contacto sólido. No lo voy a mirar sólo basándome en números. Es mucho más que eso".

La verdad es que los Filis no necesitan que Rojas tenga OPS de .771 como la temporada pasada. El club tiene suficiente potencia en los otros ocho puestos para anotar carreras suficientes. Pero si Rojas batea lo suficiente para permanecer en la alineación, se espera que sea uno de los mejores defensores del béisbol.

Cuando se le preguntó si alguna vez piensa en un Guante de Oro, sonrió.

Luego negó con la cabeza.

"No, no estoy pensando en ganar un Guante de Oro", dijo Rojas. "Sólo jugar y ganar. Eso es lo mejor. Ése es mi enfoque".