“Adaptarse o morir”, dice el viejo dicho, y la transición que hizo Clayton Kershaw de un lanzador que se apoyaba en su recta a uno que ahora depende mucho más de su slider ciertamente lo ha ayudado a mantenerse vivo en las Grandes Ligas, a pesar de que la velocidad de su bola rápida ha ido disminuyendo.

No todo el mundo es Kershaw, claro, pero cada lanzador siempre trata de ser la mejor versión de sí mismo. A menos que seas Max Scherzer, quien sigue haciendo lo de siempre, eso significa cambiar. Puede ser tratando de perfeccionar un nuevo pitcheo, utilizando tus lanzamientos de forma distinta o lanzando más duro, o con más movimiento.

Pensando en eso, analizamos los casos de tres serpentineros que están haciendo algo nuevo para ellos, con muy buenos resultados hasta ahora.

Shohei Ohtani, Angelinos
Qué ha cambiado: Su slider es todavía mejor

Si bien el Ohtani bateador ha tenido un arranque normal, el Ohtani lanzador que hemos visto en este 2022 ha sido sencillamente espectacular, ponchando a más del 40% de los bateadores que ha enfrentado.

Ohtani, para empezar, está tirando más duro: Su recta de cuatro costuras, que promedió 95.6 millas por hora el año pasado, ahora anda por 97.5 mph. Además, su tasa de bases por bolas también ha mejorado, Pero el principal cambio es su slider, que ya era uno de sus mejores pitcheos. La está tirando más duro, de 82.2 mph a 84.8 mph, pero lo más impresionante es que el pitcheo se sigue moviendo mucho, con 16 pulgadas de quiebre horizontal.

Si no está claro qué significa eso, consideren esto: El movimiento requiere de tiempo. Más velocidad significa menos tiempo hacia el plato. Si reduces el tiempo y a la vez mantienes el mismo movimiento, por lógica la respuesta está en más quiebre. Y ése es el caso: El año pasado, el slider de Ohtani giró 115% más que otros sliders a una velocidad similar. Este año, ha subido a 152%. Eso es más movimiento, comparado con la velocidad, que el slider de cualquier otro abridor en el juego.

Cuando funciona bien, luce así.

Cuando se tiene un pitcheo de ese tipo, lo vas a tirar más, y Ohtani lo ha hecho: Su slider está empatado con la recta de cuatro costuras como el envío que más usa. Ha permitido apenas tres hits con dicho pitcheo. No podemos obviar esa efectividad de 4.40, pero básicamente, todos los números subyacentes dicen que ha lanzado mucho mejor que eso. Éste es el mejor Ohtani lanzador que hemos visto.

Jorge López, Orioles
Qué ha cambiado: Lanza mucho más duro ahora

El puertorriqueño López, elegido en la segunda ronda del Draft del 2011 por los Cerveceros, tiene años dando vueltas por las Mayores, y la inmensa mayoría del tiempo ha sido un nombre más. Ahora, sin embargo, luce como un lanzador completamente distinto a ese que tuvo efectividad de 6.07 por los Orioles el año pasado.

Pero vamos a retroceder en el tiempo un momento. López lanzó en 102 juegos por los Cerveceros, Reales y Orioles entre el 2015 y el 2021, y si recuerdan su nombre, es probablemente por aquella vez en el 2018 cuando llevó un juego perfecto hasta el noveno inning. Nadie que haya lanzado tantas entradas como él tuvo una efectividad peor que su 6.07. Nadie se le acercó, realmente. Los Reales, que siempre andan desesperados por pitcheo, lo dejaron libre en agosto del 2020.

Llegó a los Orioles días después, poniendo promedio de carreras limpias de 6.13 con Baltimore entre el 2020 y el 2021, un pitcheo por debajo del promedio en un equipo por debajo del promedio al que era muy fácil perderle la pista. Eso también significa que probablemente no se dieron cuenta de que le fue considerablemente mejor en las semanas finales de la temporada, luego de que finalmente lo enviaran al bullpen.

¿Y ahora? Ahora, por primera vez un relevista a tiempo completo, López se olvidó de su recta de cuatro costuras, contra la que los rivales tenían slugging de .617. Y ahora, su sinker, que entre el 2018 y el 2019 lo tiraba a una velocidad promedio de 94 mph, está casi en 98 mph. Es el salto más grande en velocidad del año pasado a éste.

Hace que bateadores tan talentosos como Giancarlo Stanton luzcan así:

Ahora, su tasa de ponches saltó de 20% a 35%. Todavía no le han dado su primer jonrón, luego de permitir 25 el año pasado. Y sólo le han conectado dos batazos duros (a 95 mph, según Statcast). A pesar de que tiene más de 10 años en el béisbol profesional, López tiene apenas 29 años de edad. Puede que todavía tenga más trucos bajo la manga.

Néstor Cortés, Jr., Yankees
Qué ha cambiado: Su nuevo mejor pitcheo, una recta cortada

Éste es nuestro liderato individual favorito en este inicio de temporada, en el que podemos ver los líderes en tasa de ponches entre todos los lanzadores con al menos 10 innings lanzados.

45% – Cortés, NYY
45% – Carlos Rodón, SF
44% – Shohei Ohtani, LAA
44% – Michael King, NYY
40% – Andrew Heaney, LAD

Es correcto, el cubano Cortés, el dueño de uno de los mejores bigotes del béisbol, el epítome del “zurdo mañoso”, el mismo Cortés que tantas vueltas ha dado, tiene una mejor tasa de ponches que, bueno, básicamente todo el mundo.

Ha añadido un poco de velocidad, aunque igual sólo anda por 90.5 mph, así que no es sólo eso (aunque su recta se está manteniendo más alta, dándoles la sensación a los bateadores que “sube” a medida que se acerca al plato). Es básicamente por la recta cortada, que aprendió de su compatriota Odrisamer Despaigne después de la temporada del 2018, aunque no lo empezó a utilizar sino hasta 2021.

Fue un buen pitcheo para Cortés el año pasado, cuando lo tiró alrededor de un quinto de las veces. Esta campaña, a menos de un año de utilizarlo por primera vez en un partido, ya es el lanzamiento que más utiliza. Y eso ha cambiado todo para el zurdo.

TAunque se mueve por encima del promedio – dos pulgas más de quiebre que otras rectas cortadas a una velocidad similar, que es algo bueno – dichos lanzamientos rara vez son conocidos por quebrar demasiado. Lo que le ha permitido todo esto a Cortés es depender menos de ese slider normal que tiene y apoyarse más en esa recta que ahora cuenta con un poco más de combustible. La “cutter” sale de su mano como su slider, y luego cae más de un pie antes de arribar al home.

Nosotros ciertamente no esperamos que Cortés mantenga una tasa de ponches así de buena todo el año, pero es verdad que ya no es sólo el zurdo simpático del bigote. Cortés es el primer lanzador en la historia de los Yankees con al menos 25 ponches y menos de 10 hits permitidos en sus primeros tres juegos de la temporada. Y los Yankees, como seguramente han escuchado, han tenido a muy buenos lanzadores.