El eterno debate en el béisbol del Caribe: ¿Cómo afecta jugar en las ligas invernales en el desempeño de un jugador en las Grandes Ligas?

• Sección Especial: Serie del Caribe 2024

No hay fórmula exacta que defina esta interrogante. Es probable que los resultados dependan de cada jugador. Sin embargo, para los Criollos de Caguas, representantes de Puerto Rico en la Serie del Caribe del 2024, disputada en el loanDepot park, la respuesta es clara.

Quizás cuenten con el ejemplo más tangible del Caribe: Emmanuel Rivera.

“El Pulpo”, como se le conoce al antesalista boricua, está defendiendo los colores de su país por segunda vez en menos de un año. Luego de participar en el Clásico Mundial de Béisbol del 2023, Rivera disputó 86 juegos de temporada regular y 13 de postemporada en las Mayores, ayudando a los D-backs a la segunda participación en una Serie Mundial en su historia.

• Emmanuel Rivera: "Siempre estoy listo para jugar béisbol"

Una vez terminado el Clásico de Otoño, el cañonero se tomó unos pocos días de descanso antes de integrarse a los Indios de Mayagüez. Posteriormente reforzó a los Criollos, con quienes sigue viendo acción en la Serie del Caribe.

“Me siento bien, por algo estoy aquí”, indicó Rivera. “Descansé lo necesario, pero me siento bien”.

Para el antesalista de 27 años, el ver acción de manera continua es algo que le ha permitido seguir desempeñándose a un alto nivel.

“Me ayuda en todo, porque me mantengo jugando y puedo llegar listo al Spring Training, que es lo que todo pelotero quiere hacer”, continuó. “De mi parte, siempre que tenga el privilegio de jugar aquí, lo voy a seguir haciendo. Es algo especial, estar nuevamente en Miami representando a Puerto Rico, eso es lo que todo pelotero quiere, representar a su país”.

De su parte, Nelson Velázquez está en una línea similar. Luego de su segunda temporada en las Mayores, en donde terminó el año con los Reales tras llegar vía cambio proveniente de los Cachorros, el patrullero de 25 años no lo pensó dos veces antes de uniformarse con sus Criollos de Caguas una vez terminada la campaña.

“Es muy importante porque nos mantenemos calientes cara al Spring Training”, indicó el patrullero. “No sólamente [me beneficia] a mí, sino a otros jugadores. Esto les da esa confianza, enfrentar lanzadores, defender su posición natural. Eso les da confianza y tiempo para llegar preparado y no tener que [empezar desde cero] sino que llegas listo. Lo que queda es jugar béisbol y dar el 100% todos los días”.

Además, esta pretemporada será particularmente importante para ambos peloteros boricuas. En el caso de Rivera, buscará ganarse la mayor cantidad de tiempo de juego posible con los campeones defensores de la Liga Nacional, que se hicieron con el venezolano Eugenio Suárez en el invierno para ser el tercera base titular.

Pero de tener unos buenos campamentos, “El Pulpo” podría turnarse el puesto de bateador designado con el cañonero zurdo Joc Peterson, quien también acaba de llegar al desierto como agente libre.

En Kansas City, Velázquez podría estar buscando un puesto de titular en la pretemporada, con FanGraphs proyectando al puertorriqueño como el bateador designado principal del club en la temporada 2024.

Ambos tendrán mucho en juego en las próximas semanas, cuando se reporten a sus respectivos equipos en los campamentos primaverales. Pero para entonces, ellos confían en llegar en óptimas condiciones, gracias a lo hecho en el béisbol invernal.