NASHVILLE – Después de más de 10 años como instructor a nivel de Grandes Ligas y al menos dos entrevistas para ser manager con diferentes equipos, Josué “Joe” Espada por fin tiene la oportunidad de dirigir en las Mayores. A sus 48 años, el puertorriqueño fue ascendido hace menos de un mes de coach de la banca a dirigente de los Astros, un equipo que ha participado en siete Series de Campeonato de la Liga Americana en forma consecutiva y ha ganado dos Series Mundiales desde el 2017.

Ahora, en sus primeras Reuniones Invernales como capataz, Espada afronta sus primeras tareas al frente de Houston.

• Para Espada el ser manager de Astros es “un sueño hecho realidad”

“(Es) la responsabilidad que este trabajo requiere”, dijo Espada en medio de las obligaciones con los medios de comunicación en el Gaylord Opryland Resort & Convention Center de Nashville, Tennessee. “Tantas cosas que uno tiene que hacer durante el día. Pero es especial. Hablar de la visión que tenemos en Houston, cómo vamos a mantener este núcleo aquí de jugadores junto por muchos años”.

Efectivamente, ése será un tema a seguir en los Astros durante el próximo año. Tanto el venezolano José Altuve como Alex Bregman será agente libre tras la campaña del 2024. Y en un sentido más inmediato, los Astros buscan reforzar un bullpen que probablemente pierda vía la agencia libre al dominicano Héctor Neris, Phil Maton y Ryan Stanek.

Pero de cualquier manera, Houston sigue siendo uno de los grandes favoritos para dar de qué hablar y competir por otro campeonato la próxima temporada. Sucediendo a Dusty Baker como manager, Espada conoce muy bien al grupo veterano de los Astros, siendo coach de la banca del club desde el 2018.

“Súper contento, de verdad, porque ha sido algo desde muchos años que he querido”, expresó Espada sobre su nuevo rol. “Pero empieza un capítulo nuevo. No es simplemente llegar. Ahora también es ejecutar y hacer el trabajo necesario para mantenerse en esta posición y ganar juegos y traer otro campeonato a Houston. Pero de verdad que el viaje a esta posición, tantos (altibajos), ha sido bien especial. Estoy bien contento por esta oportunidad”.

Espada fue coach a nivel de Grandes Ligas con los Marlins y los Yankees antes de llegar a los Astros hace seis años. Entre otras responsabilidades, el exjugador de liga menor fue el arquitecto de las formaciones defensivas especiales de Houston en el cuadro interior, antes de que éstas fueran prohibidas en el 2023. En sentido general, ha sabido manejar muy bien la analítica avanzada, algo por el que los Siderales han sido reconocidos en la última década.

Además, Espada está agradecido de haber acompañado a Baker en la banca de los Astros desde el 2020, siendo este último un futuro miembro del Salón de la Fama como capataz.

“Súper importante”, afirmó Espada sobre esa “pasantía”. “Yo tuve la oportunidad de sentarme al lado de Dusty Baker por los últimos cuatro años y ver un dirigente Hall of Famer. Cómo se comporta, cómo trata a la gente, cómo (maneja) su juego. Fue un ‘bachillerato’ de la mejor universidad que hay en el béisbol. Súper contento de que el Señor me puso en esa posición para aprender de uno de los mejores en el juego”.

Cuando se trata de figuras como Altuve, Bregman, Kyle Tucker, el cubano Yordan Álvarez, el dominicano Framber Valdez y otro sinnúmero de jugadores cruciales en Houston, Espada es alguien bien conocido, al igual que su nuevo coach de la banca, el venezolano Omar López. Se trata de una continuación de lo que se ha visto en ese dugout desde hace mucho tiempo.

“Bien importante”, comentó Espada al respecto. “Esa conexión, ese respeto que tengo de los jugadores me va a ayudar a mí a poner las piezas necesarias y protegerlas para continuar. Y proteger la cultura ganadora que tenemos. Esa relación con esos peloteros, ese respeto. Ellos saber que yo tengo la espalda de todos ellos. Y sabemos cómo jugar el béisbol cuando estamos unidos y sabemos lo que tenemos que hacer”.