SAN LUIS -- El rol de cerrador ha evolucionado con el tiempo. Pero nunca ha existido duda alguna de la importancia de contar con una estrategia de relevo fiable en el ocaso de los juegos. Por esa razón, los taponeros ocupan un lugar clave en el roster de un equipo – se espera que ellos se agencien el juego salvado y solidifiquen la victoria de sus equipos lo más rápido posible.

Les pedimos a nuestros reporteros de la Central de la Liga Nacional que seleccionasen a un futuro cerrador por cada uno de los cinco equipos que conforman la división.

Cerveceros: Drew Rasmussen
Los Cerveceros tienen pensado seguir utilizando a Rasmussen, el noveno mejor prospecto de Milwaukee según MLB Pipeline, como abridor esta campaña. Por lo tanto, existe la posibilidad de que se adapte a ese rol. Pero si se demuestra que su futuro está en el bullpen, el derecho tiene el material para convertirse en un taponero de élite, comenzando con una recta que alcanza triples dígitos. Rasmussen también cuenta con un eficaz slider, un cambio y una historia de fondo fascinante: Se sometió a una operación Tommy John en un par de ocasiones mientras lanzaba por la Universidad de Oregon State, antes de que los Cerveceros lo seleccionaran en la sexta ronda del Draft amateur en el 2018. En sus primeras 74.1 entradas de labor en ligas menores, Rasmussen recetó 96 ponches. -- Adam McCalvy

Cardenales: Johan Oviedo
Mientas que Jordan Hicks es visto como el taponero del club cuando el lanzallamas regrese de una operación Tommy John, podemos buscar más a fondo en la escalera organizacional para encontrar a un potencial futuro cerrador. Oviedo salta a la vista por la eficaz combinación recta/slider que posee. Su slider registra un alto índice de rotación y podría ser el pitcheo para sacar los outs, a la vez que su recta de 94-98 millas por hora resalta debido a que su estatura y complexión generan una gran extensión. El derecho también exhibe una curva y un cambio. Oviedo impresionó esta primavera por su temple en el montículo, y recibió varios elogios de sus compañeros, escuchas y directivos del club.

El cubano de 22 años de edad todavía está en proceso de convertirse en abridor – tuvo marca de 5-0 y 1.60 de efectividad por Clase-A Avanzada Palm Beach el año pasado antes de ser ascendido a Doble-A Springfield – y existe la posibilidad de que se adueñe de ese rol si logra pulir su cambio. Pero este año iba a ayudar a determinar si los Cardenales lo convierten en relevista. Oviedo encabezó a todos los lanzadores de ligas menores de la organización en ponches con 163, pero también los lideró en bases por bolas otorgadas (76) – resaltando la calidad de su material, pero al mismo tiempo demostrando que necesita mejorar su control mientras asciende en las menores. -- Anne Rogers

Cachorros: Manuel Rodríguez
La respuesta fácil aquí sería el derecho Rowan Wick, quien impresionó durante un lapso como cerrador ocasional por los Cachorros en el 2019. Pero si vemos más allá en la escalera organizacional, es el mexicano Rodríguez quien salta a la vista como futuro candidato a cerrador. En la temporada muerta, los Cachorros sorprendieron cuando añadieron al diestro de 23 años de edad al roster de 40 jugadores, pero el lanzallamas demostró en el arranque de los entrenamientos primaverales por qué el equipo tiene altas expectativas en él.

"Es el primer pitcher al que enfrenté en la práctica de bateo en vivo", recordó el infielder de los Cachorros, David Bote, en marzo. "Puso la cuenta en 3-1 con una curva, luego 3-2 con otra curva y alistó su recta de cuatro costuras de 99 [mph]. Mi reacción fue así como, '¿En serio? ¿Esto es lo que me vas a tirar?' [Jason Kipnis] y yo nos quedamos perplejos y exclamamos, 'Ah...' No teníamos el radar funcionando y no sabíamos qué estaba pasando".

Rodríguez tuvo que lidiar con un esguince de segundo grado en el bíceps derecho, pero dejó una grata impresión al inicio de la primavera tras llamar la atención por Clase-A Avanzada Myrtle Beach el año pasado. En 47 episodios a ese nivel, el derecho acumuló 65 ponches frente a 17 bases por bolas y 3.45 de efectividad. En sus últimas 22 presentaciones, Rodríguez registró EFE de 1.53 con 42 ponches y 11 boletos gratis en 29.1 innings. -- Jordan Bastian

Piratas: Kyle Crick
Se esperaba que los Piratas canjearan al cerrador (y próximamente agente libre) Keone Kela en algún momento del año, lo que hubiese abierto la puerta para que alguien más ocupara el puesto más temprano que tarde. El candidato más obvio sería Crick, el preparador de mesa diestro que disfrutó de un excelente 2018 antes de batallar el año pasado debido en parte a un problema de pitcheos telegrafiados que él mismo reconoció en los entrenamientos primaverales.

Crick, quien fue seleccionado en la primera ronda del Draft amateur del 2011 por los Gigantes, posee el material necesario para lanzar en la parte trasera del bullpen, gracias a una potente recta y a un venenoso slider. De alguna manera, tuvo mala suerte el año pasado, cuando registró efectividad de 4.96 y WHIP de 1.55 en 52 presentaciones. El diestro de 27 años tuvo wOBA (Promedio de Embasarse Ponderado) de .345, mientras que su wOBA proyectado fue de .313. Tuvo problemas de descontrol (6.4 bases por bolas por cada nueve entradas) y con los batazos largos (1.8 jonrón por cada nueve innings) el año pasado. La temporada anterior, Crick tuvo efectividad de 2.39, WHIP de 1.13 y 65 ponches en 60.1 entradas, y lució bien en el noveno inning.

Si Crick puede retomar su forma, podría ascender en el bullpen y convertirse en el próximo cerrador de Pittsburgh. Los Piratas cuentan con otros futuros candidatos, incluyendo el antiguo preparador, el dominicano Edgar Santana, el lanzallamas Nick Burdi y el prospecto Blake Cederlind. – Adam Berry.

Rojos: Joel Kuhnel
Kuhnel estaba teniendo una buena pretemporada antes del paro de labores, con 5.2 entradas en blanco a lo largo de cinco presentaciones, en su intento por ganarse un puesto en el bullpen de los Rojos. Posee un físico imponente y un potente brazo. Su recta puede llegar a superar las 95 millas por hora, con la habilidad de registrar triples dígitos. La selección en la 11ma ronda del Draft amateur del 2016 tuvo su primera probadita de las Mayores en el 2019 a mediados de agosto. Permitió cinco carreras en 9.2 entradas, con cinco bases por bolas y nueve ponches.

Kuhnel podría beneficiarse del desarrollo de su cambio, pitcheo en el que aún trabaja, pero su combinación recta-slider sugiere que podría hacer la transición al rol de cerrador en un futuro. Ha sido uno de los relevistas más consistentes de los Rojos a lo largo de su ascenso por la organización. El año pasado, antes de recibir el llamado a las Mayores, tenía efectividad de 2.18 en 41 juegos entre Doble-A y Triple-A, con una tasa de 8.4 ponches por cada nueve entradas. Es visto como un relevista intermedio, pero eso podría cambiar en el futuro.

Con los Rojos ha dado muestras de mejoría y de un mayor compromiso de ganar a nivel de Grandes Ligas. -- Alyson Footer.