Es momento para que el mejor equipo en la Liga Americana salga al terreno.

Los Orioles, campeones del Este de la Americana con foja de 101-61, comienzan su camino de postemporada en la Serie Divisional contra los Rangers (90-72) el sábado. El Juego 1 es en Baltimore a la 1 p.m. ET.

Los Rangers vienen de barrer a los Rays en la Serie del Comodín y ahora se enfrentan al equipo que superó a Tampa Bay para coronarse en su división. Los Orioles y Rangers dividieron su serie particular, 3-3, con Baltimore llevándose dos de tres encuentros en Arlington en abril y Texas ganando dos de tres en el Camden Yards en mayo.

A continuación, un análisis de cómo se miden para la Serie Divisional de la Liga Americana, posición por posición.

Receptor
Jonah Heim cuadra los pitcheos de gran manera, controla el corrido de bases y es un buen productor de carreras. Es un buen receptor. Adley Rutschman es un catcher superestrella. El joven líder de los Orioles para algunos ya es el mejor receptor en todo el béisbol, y ya está listo para su primera experiencia en postemporada. Rutschman terminó la temporada regular con 20 jonrones, 80 impulsadas, 92 pasaportes negociados y OPS+ de 128, y hace de todo a la defensa -- bloqueo, cuadre de pitcheos, tiros, guiando al grupo de lanzadores -- lo que le da un valor completo que se refleja en su WAR de 5.1. Baltimore es el equipo Nro. 1 en el Joven Circuito este año, y Rutschman fue su jugador Nro. 1.

_Ventaja: Orioles _

Primera base
Los Rangers y Orioles tienen dos estrategias diferentes para la inicial. Texas tiene a Nathaniel Lowe fijo en esa posición -- jugó 161 partidos en dicha posición esta campaña. Por su parte, Baltimore divide el tiempo en la primera base entre el bateador zurdo Ryan O'Hearny el bateador derecho Ryan Mountcastle.

Normalmente, algunos elegirían aquí al titular, pero O’Hearn y Mountcastle han tenido buenos resultados contra los derechos y zurdos, respectivamente, que la situación de los Orioles podría funcionar -- especialmente porque Texas tiene como principales abridores a un derecho (Nathan Eovaldi) y un zurdo (Jordan Montgomery). O’Hearn bateó .297 con 12 cuadrangulares y OPS de .802 contra los diestros este año; Mountcastle tuvo promedio de .338 con 12 vuelacercas y OPS de 1.053 contra los zurdos.

_Ventaja: Orioles _

Segunda base
Marcus Semien dio apenas un hit en nueve turnos durante la Serie del Comodín, pero es posible que eso no continúe durante la SDLA. Semien es de tanto nivel para que no cause un impacto contra los Orioles. Y aunque Adam Frazier pegó 13 bambinazos y se robó 11 bases con Baltimore esta campaña, su ofensiva en general no fue tan buena (OPS+ de 94). También es posible que no sea titular contra los zurdos texanos -- Montgomery y posiblemente Andrew Heaney -- y Baltimore opte por el derecho Jordan Westburg, quien ha tenido un buen desempeño en sus 68 encuentros, pero tampoco está a la altura de Marcus Semien.

_Ventaja: Rangers _

Tercera base
La ventaja en la esquina caliente depende de si Gunnar Henderson vea acción con los Orioles. Y definitivamente es posible que el candidato al Premio Novato del Año en la Americana (28 jonrones, 10 estafadas, 82 remolcadas, OPS+ de 125) sea antesalista. Frecuentemente juega ahí cuando se enfrentan a pitchers zurdos, emplean al dominicano Jorge Mateo en el campo corto y Westburg sustituye a Frazier en la intermedia.

Pero si Henderson es el torpedero y Westburg o el mexicano Ramón Urías están en la antesala, que es la alineación que Baltimore enviaría contra Eovaldi o Dane Dunning, entonces el tercera base de los Rangers, Josh Jung, tiene la ventaja. Jung también es un estelar novato, y podría ser el principal candidato al Novato del Año si no fuera por Henderson. Pero por ahora, la ventaja en la antesala irá a los Orioles por el impacto que podría causar Henderson.

_Ventaja: Orioles (si Henderson juega esa posición) _

Torpedero
Los Rangers tienen la ventaja en esta posición de cualquier manera. Corey Seager es así de bueno. Incluso si los Orioles emplean a Henderson en el campo corto -- quien es su mejor jugador aparte de Rutschman -- Seager todavía gana la batalla en esta posición. Y si Mateo es el campocorto de Baltimore, entonces sería por mucho. Seager ya luce como el JMV de la SCLN y Serie Mundial del 2020 -- se fue de 8-4 con tres dobles en dos juegos en la Serie del Comodín. Es el mejor bateador en esta serie.

_Ventaja: Rangers _

Jardinero izquierdo
De cara a la postemporada sabíamos que Evan Carter tenía gran talento. Ahora sabemos que tiene lo necesario para dar la cara en un gran escenario. El novato de 21 años fue una de las estrellas en la Serie del Comodín -- incluso tras disputar apenas 23 partidos en las Mayores antes de que comenzaran los playoffs.

Carter lo hizo todo en la barrida de Texas sobre Tampa Bay: Pegó un bambinazo que inclinó el Juego 2 hacia su equipo, dio dos dobles, negoció tres boletos, se robó una base y realizó una gran atrapada en la pradera izquierda. El jardinero derecho de los Orioles, Austin Hays, fue convocado a su primer Juego de Estrellas en el 2023, pero pasó por un bache en la segunda mitad (promedio de .227, OPS de .668), y Carter genera emoción al verlo jugar.

_Ventaja: Rangers _

Jardinero central
El quisqueyano Leody Taveras tuvo una buena Serie del Comodín con Texas (especialmente con todos los problemas que los guardabosques de los Rays tuvieron), conectando tres imparables en dos compromisos. Pero Cedric Mullins ha sido uno de los jugadores más importantes para los Orioles en las últimas temporadas, con 61 vuelacercas y 83 estafadas desde el 2021, acompañado por +26 Outs Sobre el Promedio en la pradera central. Ahora finalmente podrá jugar en su primera postemporada.

_Ventaja: Orioles _

Jardinero derecho
Los Orioles podrían emplear al venezolano Anthony Santander o Aaron Hicks en el bosque derecho, dependiendo de cuál enfrentamiento prefieran contra los Rangers (si Hicks patrulla el jardín derecho, Santander probablemente será el BD). De cualquier manera, el cubano José Adolis García es difícil de superar. La estrella de Texas pegó el primer cuadrangular del equipo en los playoffs en el Juego 2 contra los Rays, que aumentan su total del 2023 a unos redondos 40 entre la temporada regular y playoffs. García fue el mejor cañonero de la Liga Americana aparte de Shohei Ohtani este año, y no ha parado en la postemporada.

_Ventaja: Rangers _

Bateador designado
Los Rangers acudieron a Robbie Grossman por encima de Mitch Garver en dicho puesto en la Serie del Comodín, pero no hizo mucho en el plato, bateando de 9-1 con cuatro bambinazos como el tercer bate. Eso abre la oportunidad para que los Orioles tomen una ventaja en esta batalla de posiciones, especialmente si el toletero Santander, quien sacudió 28 bambinazos, con 95 remolcadas y OPS+ de 121 en la campaña regular y fue uno de los mejores bateadores en momentos decisivos, verá la mayoría del tiempo como BD. Los Orioles también podrían emplear a Mountcastle como el bateador designado en encuentros con O’Hearn en la primera base. (Y hasta surge esta interrogante: ¿Será que el cañonero prospecto Heston Kjerstad estará en el roster de la postemporada?)

_Ventaja: Orioles _

Rotación abridora
Jordan Montgomery y Nathan Eovaldi brillaron en la Serie del Comodín por los Rangers, pero en una serie de cinco partidos, Texas necesitará mayor profundidad, especialmente con la incertidumbre en torno a la disponibilidad de Jon Gray, quien está lidiando con rigidez en el antebrazo derecho, y la ausencia de Max Scherzer. Dane Dunning y Andrew Heaney podrían ser abridores, pero ¿podrán contra la alineación de los Orioles?

El grupo de abridores de Baltimore ha sido una grata sorpresa esta temporada, y sus brazos están frescos. Kyle Bradish (EFE de 2.83, 168 ponches en 30 aperturas) en su segundo año y el novato lanzallamas Grayson Rodríguez (EFE de 2.58 en la segunda mitad) están listos para comenzar la serie, y los devoradores de entradas Kyle Gibson y Dean Kremer, más John Means, quien se reintegró al equipo, están listos después. Esta es una lucha muy cerrada, teniendo en cuenta lo que Montgomery y Eovaldi hicieron en la primera ronda, pero aquí les damos a los Orioles una ligera ventaja.

_Ventaja: Orioles _

Bullpen
Los Orioles quedarían arriba sin dudas si contaran con el dominicano Félix Bautista. Pero el cerrador más dominante del 2023 se someterá a una operación Tommy John, y ese será un enorme hueco por llenar en la parte trasera del bullpen. Baltimore todavía cuenta con muy buenos brazos para las últimas entradas como el cubano Yennier Canó (EFE de 2.11 en 72 presentaciones), Danny Coulombe (EFE de 2.81 en 61 partidos, el ex abridor Tyler Wells y el lanzallamas Shintaro Fujinami. Pero no son lo mismo sin Bautista.

El bullpen de Texas se vio bastante bien contra Tampa Bay, con dos relevistas para momentos apremiantes -- el cubano Aroldis Chapman y el dominicano José Leclerc -- encargándose del resto cuando los Rangers tomaron una gran ventaja en el Juego 2. La escuadra texana ni siquiera tuvo que emplear a otros brazos claves como Will Smith.

_Ventaja: Rangers _

Pronóstico
Los Rangers despacharon a los Rays de 99 triunfos con relativa facilidad. La alineación de Texas es una profunda mezcla de cañoneros establecidos y estrellas en ascenso. Y sus mejores serpentineros, tanto los abridores como relevistas, lucieron bastante bien en la Serie del Comodín. Pero los Orioles han estado esperando por esto. Esas 101 victorias no fueron ninguna casualidad, y las jóvenes estrellas que lideraron el camino -- Rutschman, Henderson y compañía -- les demostrarán a todos que el momento no será mucho para ellos. Pero necesitarán todo su esfuerzo para vencer a los Rangers.

_Orioles en cinco juegos _