PITTSBURGH -- Con la temporada regular en sus últimas semanas, el manager de los Piratas, Derek Shelton, dijo el martes que Oneil Cruz no regresará en la campaña 2023. Pero el joven dominicano está tan seguro como siempre de que volverá a ser el mejor en el 2024.

Cruz sufrió una fractura del tobillo izquierdo cuando se deslizó torpemente en una colisión en el plato con el receptor de los Medias Blancas, Seby Zavala, el 9 de abril. Los Piratas proyectaron un regreso a la acción en cuatro meses poco después de la lesión, y Cruz parecía estar bien enrumbado cuando comenzó a correr a principios de agosto, uno de los pasos finales antes de poder hacer rutinas de fildeo y swings en la práctica de bateo.

Sin embargo, el director de medicina deportiva Todd Tomczyk dijo el 23 de agosto que la rehabilitación de Cruz se había “estancado” debido a dolores en el pie izquierdo. Sin embargo, en ese momento, Cruz expresó su optimismo de que podría volver, diciendo que contratiempos como el dolor eran una algo frecuente en su tipo de lesión.

Aunque Cruz no se vestirá de nuevo esta temporada para los Piratas, no está dejando que la noticia le baje los ánimos.

“Mentalmente, he estado en un buen lugar todo el tiempo”, dijo Cruz. “Siempre soy un tipo positivo. Físicamente, hemos tenido algunos contratiempos, pero vamos a superarlos y ahora me siento mucho mejor”.

No hay duda de que la temprana salida de Cruz de la alineación impactó al equipo este año. Su combinación de poder bruto, brazo, velocidad y un mejor reconocimiento de la zona de strike apuntaba hacia una temporada revelación. Las proyecciones ZiPS de FanGraphs para la temporada 2023 tenían a Cruz empatado con Ke'Bryan Hayes como el segundo productor más alto de los Piratas en términos de fWAR (2.7), detrás de Bryan Reynolds (3.5).

“Cuando pierdes a un muchacho en el medio del diamante con el que cuentas, es un golpe significativo para nuestro equipo”, dijo Shelton, “y cambió toda la complexión de nuestra alineación”.

“Soy el tipo de jugador al que no le gusta perder”, contó Cruz, “y cuando me voy a casa ahora, me pongo a pensar: '¿cómo podría ayudar a mi equipo en esa situación? Pero creo que vamos a ser mucho mejores el año que viene. Estamos pensando en los playoffs y todo esas cosas el año que viene, cuando vuelva”.

A pesar de la lesión que lo mantiene fuera del terreno, Cruz ha sido un pilar en el clubhouse y el dugout de los Piratas esta temporada. Shelton espera que el hecho de que Cruz esté concentrado en los juegos incluso mientras está fuera de acción pagará dividendos cuando regresa para jugar, y ya ha ayudado a corto plazo.

“Ha sido bueno estar en el dugout, simplemente viendo el juego desde el dugout”, reconoció el quisqueyano. “Porque hay situaciones de las que me gustaría aprender allí mismo, y puedo ir con un coach o alguien, y esos muchachos pueden explicarme la jugada o lo que está pasando”.

No está fuera del reino de la posibilidad de que Cruz podría jugar béisbol de nuevo este año calendario, sin embargo. La pelota invernal es una opción. Cruz está muy familiarizado con la LIDOM, la liga de invierno de la República Dominicana, ya que ha jugado cuatro temporadas. La acción comienza en octubre y continúa hasta finales de enero para los equipos que avanzan a la postemporada.

“Me gustaría”, mencionó Cruz sobre la pelota invernal. “Siempre te sientes bien cuando juegas para tu país o algo así, pero mi prioridad ahora mismo es sentirme mejor, y esa es una decisión que está lejos”.

Tenga o no la oportunidad de jugar en su país, Cruz confía en que se verá su mejor versión en el Spring Training si continúa trabajando ahora.

Y para un jugador que ha destrozado los récords de Statcast en sólo 98 juegos en las Grandes Ligas, las expectativas de Cruz son mayores que nunca.

“Voy a poner el listón muy alto y hacer cosas que ni siquiera puedo imaginar ahora mismo”, aseguró.

¿De qué tan alto estamos hablando? ¿Una temporada de 40-40?

Cruz sonrió ante la pregunta y dijo despreocupadamente: “¡Sí, señor!”.