BRADENTON, Florida -- En ocasiones, se siente como si todo en torno al dominicano Oneil Cruz es de gran magnitud. Su estatura. Las velocidades de salida de sus batazos.

Y el tobillo izquierdo podría ser la mayor historia en los Piratas en estos Entrenamientos de Primavera.

“Trabajé bastante en la temporada muerta e inmediatamente después de la lesión”, expresó Cruz. “Lo entregas todo y luchas con todo para volver al terreno lo más pronto posible. Trabajé bastante para estar donde me encuentro ahora mismo”.

Hace un año, Cruz dejó bien claro que una de sus metas era una campaña con 30 jonrones y 30 estafadas, o hasta una de 40-40. Definitivamente, tiene ese potencial. Lo que no tenía, al final, fue el suficiente tiempo de juego. Su temporada concluyó después de apenas nueve partidos tras una fractura en la pierna izquierda, que sufrió por un choque con un receptor en el plato. Los informes iniciales fueron optimistas al indicar que Cruz podía regresar antes de que concluyera la campaña, pero algunos contratiempos interrumpieron su recuperación hasta que el año oficialmente terminara.

Cruz indicó que ahora está al 100%. Viene practicando en las instalaciones de los Bucaneros sin restricciones. Aunque los ejercicios no son a toda velocidad, se mueve en el campo corto sin inconvenientes. Está listo para todo.

Pero como no lo fue hace un año, esta vez tiene una sola meta.

“Después de la cirugía y cosas así, mi principal meta es mantenerme en salud todo el año”, declaró Cruz. “Sé que lo demás vendrá”.

Mucho dependerá de lo que haga Cruz esta temporada. Los torpederos de Pittsburgh registraron WAR de -1.1 el año pasado, el peor en las Mayores (versión FanGraphs), a la vez que el OPS total de .626 por parte de dicha posición fue 26to.

Las expectativas son muy altas, pero es justo pensar que la mayor debilidad en la alineación de los Piratas la campaña pasada ahora podría ser uno de sus puntos fuertes con un Cruz en salud.

“El agregar un jugador de impacto otra vez en el medio del diamante será algo que definitivamente nos favorecerá”, señaló el capataz de los Piratas, Derek Shelton.

De cierta manera, es como si el regreso de Cruz fuera el mayor refuerzo del equipo en este invierno.

“Simplemente esperamos que sea el mismo de siempre”, indicó el gerente general Ben Cherington. “Se ausentó por bastante tiempo. Viene de una lesión seria. Sabemos que este juego es difícil. Necesitará hacer las cosas con consistencia y necesitará entrar al ritmo de juego y competencia. Estamos entusiasmados de que tenga la oportunidad de hacer todo eso”.

Los Bucaneros están trabajando en que Cruz realice bastantes ejercicios antes de que comiencen los partidos el sábado. Se le ha visto practicando en el infield en privado con el coach de la banca Don Kelly. Shelton dijo que Cruz también practicará bastante su bateo para que recupere su timing. El mayor obstáculo que ha tenido que superar desde el punto de vista mental fue el volver a correr -- algo que le causó el primer contratiempo notable el año pasado. Pero ahora que Cruz ha cumplido con ese requisito, se proyecta para competir otra vez.

Cruz tuvo una oportunidad de ver el juego desde otra perspectiva en el 2023. Ahora, puede aplicar lo visto. Al final, hay una diferencia entre una temporada de fracaso y el estar lesionado todo el año.

“Como alguien que ha jugado toda su vida, al no poder hacerlo por un año, [esperamos que haya aprendido] a valorar mucho más el juego”, agregó Shelton. “Creo que eso fue lo que vimos, especialmente a finales del año cuando empezó a ser parte del equipo otra vez. Logró fildear rodadas y moverse un poco. Vimos que volvió su sonrisa un poco, porque la rehabilitación es un trabajo arduo, especialmente para un joven que ha perdido mucho tiempo”.

Incluso sin Cruz la campaña pasada, los Piratas dieron un paso adelante, consiguiendo 14 victorias más que en el 2022. Necesitarán dar un salto similar este año si quieren convertirse en contendientes.

Si lo logran, es fácil suponerse que Cruz necesitará ser uno de los factores.

“Ahora que estoy en el lineup, seré de bastante ayuda para el equipo”, expresó Cruz. “El año pasado, extrañé esto y sé que el equipo me extrañó en la alineación. Sé que puedo aportar mucho al equipo y conseguir más triunfos”.