El mundo del béisbol perdió a una leyenda el sábado: El lanzador Phil Niekro, quien falleció a los 81 años luego de una larga batalla contra el cáncer.

Niekro, uno de siete miembros del Salón de la Fama en fallecer en el 2020, una cifra récord, fue un maestro de la bola de nudillos y su legendaria carrera fue única por diversas razones. Su paso por las Grandes Ligas fue definido en buena medida por su longevidad: A pesar de no debutar sino hasta que tenía 25 años en 1964, lanzó 24 temporadas y su último juego fue a los 48 años en 1987.

El recordado derecho lanzó con los Bravos, Indios, Yankees y Azulejos durante su carrera. Fue cinco veces al Juego de Estrellas, ganó cinco Guantes de Oro y encabezó las Mayores en efectividad con 1.87 en 1967. Fue exaltado al Salón de la Fama en 1997.

Aquí, presentamos 11 increíbles datos de la carrera de Niekro.

• Lanzó 1,977 entradas después de cumplir 40 años, la mayor cantidad entre todos los lanzadores que han pasado por la Gran Carpa. Quien lo sigue en ese sentido es Jack Quinn con 1,566. Con todos esos innings, Niekro también es el serpentinero con más victorias después de los 40, con 121. El único otro lanzador con al menos 100 triunfos a esa edad es Jamie Moyer con 105.

• Y no es sólo entre los serpentineros de 40 o más donde Niekro se ubica entre los líderes en episodios. Sus 5,404 entradas de por vida lo ponen en el puesto cuatro de todos los tiempos, detrás de Cy Young (7,356), Pud Galvin (6,003.1) y Walter Johnson (5,914.1). Johnson es el único otro de ese cuarteto, junto a Niekro, que debutó en la era moderna (desde 1900). Y Niekro es el único que debutó después de 1920.

• Niekro no sólo lanzó un montón de innings, sino que lo hizo a un nivel muy alto. El nudillista acumuló WAR de 97.0, de acuerdo con Baseball Reference, la 11ma mayor cantidad de todos los tiempos entre los lanzadores. Y tuvo efectividad de 3.35 de por vida en esas 24 campañas.

• Niekro alcanzó niveles en lo que a entradas respecta que no hemos visto desde hace mucho tiempo. Tiró al menos 300 actos en una temporada cuatro veces, en 1974, 1977, 1978 y 1979. ¿Qué tan distinto es eso al béisbol de hoy? Ningún lanzador ha tirado 300 entradas en un año desde 1980, cuando lo hizo Steve Carlton. Y Niekro es el único lanzador 300 innings o más en campañas consecutivas. Para 1980, había al menos un lanzador con 300 capítulos por temporada en cada año desde 1962.

• ¿Una forma de sumar tantas entradas? Juegos completos. Niekro cubrió la ruta 245 veces en su carrera, incluyendo 65 en un lapso de tres años entre los 38 y los 40 años. Se trata del último serpentinero en lanzar 20 juegos completos o más en campañas seguidas, lográndolo entre 1977 y 1979. La mayor cantidad de juegos completos de por vida entre los lanzadores activos es 26, de Justin Verlander, en un total de 16 campañas.

• Niekro tiró 104 juegos completos después de cumplir 40 años, tercero entre los lanzadores de la era moderna (desde 1900) detrás de Cy Young (178) y Warren Spahn (114).

• No todo se trata de entradas lanzadas, claro. Niekro sumó 3,342 ponches en su carrera, 11mo de todos los tiempos. Es uno de 18 serpentineros en llegar a 3,000 ponches de por vida y uno de 10 con al menos 300 victorias, con 318.

• En 1979, Niekro tuvo una temporada bien particular. Lideró la Liga Nacional en victorias con 21 y a la vez encabezó a las Mayores en derrotas con 20. Es el único pitcher en la era moderna en encabezar su liga en ganados y perdidos en la misma temporada, de acuerdo con el Elias Sports Bureau. Y lo hizo con los Bravos, que terminaron en el último lugar, lo que hace de él uno de apenas nueve lanzadores que han ganado 20 partidos o más en un club sotanero (en su división desde 1969, en la liga antes de eso) en la era moderna.

Hizo 44 aperturas aquel año, tope en su carrera, y lanzó 23 juegos completos, otro récord personal. Su campaña de 1979 marca la última vez en la que un lanzador hizo 40 aperturas en un año.

• Dos de sus aperturas merecen ser resaltados específicamente. El 5 de agosto de 1973, Niekro lanzó un encuentro sin hit ni carrera por los Bravos ante los Padres. Y el último día de la temporada de 1985, como miembro de los Yankees, consiguió su victoria número 300, en la que insólitamente no tiró una sola bola de nudillos hasta el último bateador del encuentro.

• El hermano de Niekro, Joe, lanzó en las Mayores y ganó un total de 221 partidos. Junto a las 318 victorias de Phil, los dos se combinaron para ganar 539 duelos en la Gran Carpa, tope entre cualquier combinación de hermanos en la historia de las Grandes Ligas.

• Niekro pasó casi toda su carrera con los Bravos, con quienes tiró 20 temporadas, además del último juego de su carrera en 1987. Lanzó en 740 partidos con el uniforme de los Bravos, la mayor cantidad en la historia de la franquicia. Sus 2,912 ponches con el club son la segunda mayor cifra, detrás de John Smoltz (3,011). Y sus 268 triunfos lo colocan en el puesto tres, luego de Warren Spahn (356) y Kid Nichols (330), quien lanzó entre 1890 y 1901.