WEST PALM BEACH, Florida -- Para Omar López, los preparativos para el Clásico Mundial de Béisbol iniciaron como coach de control de calidad de la selección de Venezuela en el 2017, cuando empezó a tomar notas en caso de que recibiera la oportunidad de ser el piloto de su país en el futuro. Cuando recibió la llamada hace unos meses para informarle que estaría al mando del conjunto venezolano en el Clásico de este año, López estaba listo para comenzar en plena marcha.

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Después de que los Astros ganaran la Serie Mundial el año pasado con López como el coach de la primera base, el instructor pasó bastante tiempo armando el roster y fijando un plan para el equipo de Venezuela en el 2023. El primer partido de López en la cueva fue el miércoles ante su otra escuadra -- Houston -- durante una exhibición en West Palm Beach, Florida.

“Ha sido un poco estresante durante los partidos de Entrenamientos de Primavera, porque no quieres que ninguno de tus jugadores se lesione”, dijo López. “A los de otros países les ha tocado abandonar el Clásico Mundial de Béisbol debido a lesiones. Hasta ahora estamos bien”.

López, de 46 años, tiene una nómina llena de estrellas en la selección de Venezuela, que enfrentará un gran reto en el Grupo D con Puerto Rico, la República Dominicana, Nicaragua e Israel. Antes de que los venezolanos viajen a Miami, trabajarán en los terrenos de práctica. La escuadra de López incluye a José Altuve de los Astros, Miguel Cabrera de los Tigres, Salvador Pérez de los Reales, Luis Arráez de los Marlins, Ronald Acuña Jr. de los Bravos y Gleyber Torres de los Yankees, entre otras figuras.

“Pienso que la expectativa de ahora en adelante es asegurarnos de que los jugadores comprendan que no están al 100% listos [para la temporada regular] y que deben dar el 100% de lo que estén listos”, indicó López. “Es una extensión de los Entrenamientos de Primavera… debemos seguir trabajando para no dar marcha atrás en lo que hemos avanzado hasta ahora. Y divertirnos, disfrutar todo esto”.

El coach de la banca de los Astros, Joe Espada--quien fue el coach de tercera de su natal Puerto Rico tanto en el 2013 como el 2017--dijo que espera que a López le vaya muy bien, excepto cuando se mida con los boricuas. Espada tiene previsto estar presente el sábado en Miami cuando Venezuela se enfrente a la potencia de la República Dominicana en el primer choque a las 7 p.m. ET/6 p.m. CT.

“Ha trabajado muy fuerte”, señaló Espada sobre López. “No sólo para armar el equipo, sino también toda la logística, desde los uniformes hasta los viajes. Ha sido mucho más que un manager. En los últimos meses, ha tratado de mantener al equipo unido, todo lo que hace un asesor de viajes. También me ayuda en los entrenamientos de Houston. Sólo espero que su equipo tenga un buen desempeño y le deseo mucha suerte porque se ha ganado su puesto”.

López, quien ha estado en la organización de los Astros durante 25 años, fue dirigente en el sistema de Houston antes de integrarse al grupo de coaches del equipo grande en el 2020. Recientemente, estuvo al mando de la sucursal Doble-A Corpus Cristi del 2018 al 2019. También fue el capataz de los Caribes de Anzoátegui que fueron campeones de la LVBP en la temporada 2014-15.

Antes de fungir como piloto, López fue un evaluador de talento e instructor de bateo e infield en Venezuela de 1999 al 2007. Fue uno de los escuchas que recomendaron que Houston firmara a Altuve, quien era agente libre internacional a los 16 años. Altuve fue el primer bate de Venezuela el miércoles contra sus Astros.

“Obviamente, no será la primera vez que he jugado para él”, expresó Altuve. “Fue uno de mis primeros managers como profesional, así que nos conocemos muy bien. Sé lo fuerte que trabaja, lo tanto que quiere ganar y lo mucho que quiere seguir avanzando. Es un profesional, sabe mucho de béisbol y también trae cosas buenas para la química y relación entre los jugadores”.