El piloto de los Cardenales, el dominicano Oliver Mármol, está consciente de que a plena vista las cosas no lucen bien y se verán un poco más borrosas si su escuadra enfrenta problemas en el inicio de la temporada del 2024.

Así es la vida como dirigente de las Mayores, tras una campaña en la que su equipo terminó de último en su división por primera vez en 33 años. Como siempre, en San Luis es un fracaso cualquier año que no resulte en un título de Serie Mundial -- y esa urgencia ha aumentado durante esta temporada muerta.

En medio de cómo luce el panorama está Mármol, todavía uno de los dirigentes más jóvenes con 37 años y dos campañas de experiencia al mando de un club de MLB. Una de esas temporadas fue brillante, especialmente por la manera en que Mármol manejó a las superestrellas que estaban de salida: El dominicano Albert Pujols, el puertorriqueño Yadier Molina y Adam Wainwright. El siguiente año fue oscuro, terminando con marca de 71-91 en el 2023.

Mármol no sólo llega a su última temporada bajo contrato, sino que la franquicia acaba de contratar a una leyenda y favorito entre la afición del equipo como coach-asesor (Molina) y a alguien con un futuro como capataz para ser el coach de la banca (Daniel Descalso).

El presidente de operaciones de béisbol John Mozeliak -- quien ha expresado el mayor respaldo a Mármol -- ha señalado abiertamente la necesidad de contar con un plan para encontrar a un sucesor tras la esperada partida de Mozeliak después del 2025.

El exdirectivo de los Rays y Medias Rojas, Chaim Bloom -- para algunos una de las tres mayores contrataciones de la franquicia en la temporada muerta después de Sonny Gray y Molina -- por ahora tiene un puesto de asesor. Pero no es difícil insinuar que Bloom podría proyectarse para tomar las riendas como el mayor ejecutivo de los Cardenales. Si eso sucede, seguirían varios cambios dentro de la organización.

Mármol se ha dado cuenta de todo, y todavía está enfocado en la tarea que le espera. Sabe que no hay tiempo para una larga reconstrucción ni tanta paciencia luego de la primera campaña de San Luis con foja negativa en 16 años. Sabe que probablemente sea cuestión de ganar ahora mismo … o habrá cambios.

“Es un ambiente donde hay mucho en juego”, expresó Mármol. “Si tienes inseguridades, el puesto de manager no es para ti. Quiero a los mejores en ese clubhouse, en ese dugout, en nuestro plantel y así seguirá siendo”.

Mármol fue enfático a la hora de pedir que los Cardenales agregaran al toletero veterano Matt Carpenter, alguien que conoce bien la “Filosofía de los Cardenales”, y alguien que puede ayudarle a Paul Goldschmidt, Nolan Arenado y Gray cargar con el liderazgo de veterano. Incluso antes del final de la temporada pasada, Mármol no dudó en indicar que el equipo necesitaba añadir a tres lanzadores veteranos, y eso fue exactamente lo que hicieron al firmar a Lance Lynn, Kyle Gibson y Gray. Pitcheo fiable, según Mármol, es la manera más fácil de evitar el mismo resultado del 2023.

“Fue un año difícil y descubres varias cosas de ti mismo”, declaró Mármol. “Puso en prueba mi carácter. Necesité ser mejor. No se cumplió con las expectativas el año pasado. Nuestra nómina necesita mejorar. Pero eso comienza conmigo”.

Un buen punto de partida sería, pues… desde el comienzo. Los Cardenales ganaron apenas tres de sus primeros 10 encuentros en el 2023 y tuvieron marca de 2-8 durante su gira por el Oeste a finales de abril. Eso los convirtió en vendedores durante la Fecha Límite de Cambios por primera vez en décadas y les dio un poco más de tiempo para analizar lo que salió mal.

Esta temporada, el inicio vuelve a lucir muy exigente y podría ser inmediatamente una prueba para el renovado roster de San Luis. El equipo empezará con cuatro partidos en el Dodger Stadium que podrían convertirse en una celebración de Shohei Ohtani y Yoshinobu Yamamoto. Luego de tres compromisos en San Diego contra Mike Shildt -- quien toma las riendas de los Padres como piloto por primera vez desde su salida de San Luis -- los Cardenales chocarán en sus siguientes nueve encuentros con equipos que clasificaron para la postemporada del 2023 (Marlins, Filis y Diamondbacks).

Si hay otro inicio decepcionante, los clamores para reemplazar a Mármol podrían ser más altos. El capataz indicó no le prestará atención a lo que los demás digan y se enfocará en regresar a los Cardenales al camino exitoso. Ésa fue su mentalidad tanto en el 2022 como en el 2023, y lo será en el futuro, sin importar el punto de vista de los demás.

“Eso no me motiva”, dijo Mármol sobre su situación contractual. “Pienso que si lo estuviera viendo de esa manera, ¿entonces qué estuve haciendo los otros dos años? En estos momentos, no veo las cosas así. Durante 18 años, me he despertado pensando en cómo puedo ayudar a que los Cardenales de San Luis sean mejores. Nada ha cambiado”.