HOUSTON – Cuando empezó la campaña de Grandes Ligas de este año, nadie se hubiera sorprendido si alguien hubiese dicho que Jordan Montgomery y Justin Verlander iban a ser los lanzadores abridores de un Juego 1 de una Serie de Campeonato el 15 de octubre.

• Sección especial: Postemporada del 2023

De hecho, todos hubieran pensado que se trataría de un choque entre los Cardenales y los Mets en la Liga Nacional. Pero como ya sabemos, San Luis y Nueva York tuvieron temporadas desastrosas al perder 87 y 91 partidos, respectivamente. Entonces, antes de la Fecha Límite de Cambios, Montgomery fue canjeado a los Rangers y Verlander pasó de vuelta a los Astros.

Y aquí estamos, con Montgomery, Verlander y un choque de lujo en el Juego 1 de la Serie de Campeonato de la Liga Americana el domingo en el Minute Maid Park de Houston.

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“Estoy emocionado por la oportunidad”, dijo Montgomery, quien al reunirse con su coach de pitcheo en San Luis del año pasado, Mike Maddux, tuvo marca de 4-2 y efectividad de 2.79, esencialmente salvando una rotación de Texas diezmado por las lesiones. “Es un gran juego, una gran serie. Estoy emocionado por salir a hacer lo mejor para el equipo”.

En el caso de Verlander, la transacción entre los Mets y los Astros representó un regreso a Houston para el derecho, quien ganó anillos de campeón con los Siderales en el 2017 y el 2022. El derecho veterano también fue clave para los Astros este año, con récord de 7-3 y promedio de carreras limpias de 3.31 en sus 11 aperturas vistiendo el uniforme de Houston en la recta final de la campaña regular.

Verlander ha tirado en un total de 36 partidos de postemporada (35 aperturas) desde el 2006 con los Tigres y los Astros, ganando 17 juegos hasta ahora. Pero las emociones de playoffs no han mermado para él.

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“Claro, la ansiedad, los nervios, la emoción, todo”, dijo el veterano de 40 años, quien lleva efectividad de por vida de 3.54 en playoffs/Serie Mundial. “La temporada regular ya no significa nada. Es un juego diferente, un béisbol distinto”.

Ante la ausencia de figuras como Jacob deGrom, Max Scherzer y Jon Gray, Montgomery tuvo que asumir en cierto momento el papel de as de los Rangers tras su llegada desde los Cardenales. En el Juego 1 de la Serie del Comodín entre Texas y Tampa Bay, fue Montgomery quien puso el tono para el pitcheo del equipo al tirar 7.0 ceros de cinco ponches para ayudar a derrotar a los Rays. Ante los Orioles en el Juego 2 de la Serie Divisional en Baltimore, no le fue tan bien (4.0 innings, cuatro carreras limpias más una inmerecida), pero los Rangers tuvieron suficiente ofensiva para también ganar ese partido.

En total, el zurdo lleva efectividad de 3.27 en 11.0 entradas de la presente postemporada. Ahora le espera lo que se podría calificar como la salida más importante de su carrera.

“No creo que haya forma de prepararse para un juego de playoffs”, comentó el serpentinero de 30 años, quien será agente libre en noviembre. “Simplemente hay que salir a competir. Tienes que llevar tu mejor juego. (El cubano) Yordan (Álvarez) y (Kyle) Tucker son buenos de verdad. De arriba para abajo, todo el mundo en ese lineup es talentoso. Tienes que atacar y ejecutar la mayor cantidad de pitcheos que puedas”.

Verlander también sabe de eso, con una alineación de Texas que incluye a figuras como Marcus Semien, Corey Seager y el cubano Adolis García, entre muchos peligrosos bateadores más. Al fin y al cabo, temporada regular es una cosa y playoffs es otra.

“La diferencia sería esta analogía: En la universidad o el colegio, asistes a las clases todos los días”, explicó Verlander. “Tienes que poner atención. Pero estás ahí y sabes que puedes desacelerar un poco, diferente al día de exámenes, para lo que te has preparado durante todo el semestre.

“Cuando llega ese día, es diferente. Es un poco más estricto. Lo estás tomando en serio; obviamente, eso cuenta”.

Para Verlander, ésa es la diferencia entre campaña regular y postemporada. Montgomery se expresó de una manera similar. Eso es de esperarse. Lo que no se esperaba era que esos dos nombres estuvieran en el estado de Texas, en la Liga Americana, a esta altura del 2023.