En el último año, con el objetivo de comprender mejor el aumento de las lesiones en los lanzadores, Major League Baseball entrevistó a más de 200 expertos de todas las áreas y niveles del béisbol.

La meta fue comenzar el proceso de identificar las causas principales de las lesiones en lanzadores, las cuales han aumentado en las últimas décadas, y generar ideas que eventualmente conduzcan a soluciones para prevenir dichas lesiones en el futuro.

Ex lanzadores de Grandes Ligas, cirujanos ortopédicos y médicos especializados en medicina deportiva, biomecánicos, coaches de pitcheo actuales de MLB, preparadores físicos, directivos de clubes y ejecutivos de oficinas de equipos, agentes de jugadores, entrenadores independientes de desarrollo de lanzadores y representantes del béisbol amateur fueron consultados para obtener sus perspectivas.

Los resultados del estudio fueron publicados el martes en el “Informe de MLB sobre Lesiones de Lanzadores”.

Este informe tiene la intención de ser la base para un esfuerzo a largo plazo para mantener saludables a los pitchers, proporcionando una visión integral sobre las lesiones de pitchers desde las perspectivas del béisbol amateur, universitario, de ligas menores y de Grandes Ligas, de modo que la siguiente fase de investigación se realice con un mejor entendimiento de las áreas que deben ser exploradas.

“Este es un primer paso, y un paso alentador”, dijo el Dr. Glenn Fleisig, director de investigación biomecánica en el American Sports Medicine Institute y asesor de investigación de lesiones para MLB. “Cuando intentas desarrollar jugadores de forma segura, lo importante es estar trabajando en los temas correctos y no en la dirección equivocada. Creo que este es un paso importante que nos da la dirección correcta a seguir”.

A continuación, algunos de los hallazgos clave del “Informe de MLB sobre Lesiones de Lanzadores”:

1) Existe un consenso general de que la búsqueda de mayor velocidad y mejores lanzamientos (“arsenal”) por parte de los pitchers está impulsando el aumento de las lesiones

La mayoría de los lanzadores, trainers y profesionales médicos entrevistados en el estudio coincidieron en tres factores principales que contribuyen al aumento de las lesiones en pitchers en el béisbol profesional actual:

- Los lanzadores intentando lanzar con mayor velocidad.

- Los lanzadores buscando mejorar su “arsenal” (velocidad, rotación y movimiento) mediante el “diseño” de lanzamientos.

- El énfasis en el entrenamiento de “máximo esfuerzo” y en pitcheos a “máximo esfuerzo” durante los juegos.

Desde la introducción del rastreo de pitcheos en el 2008, las velocidades de las rectas – y de otros tipos de envíos – han aumentado de manera constante. Ese incremento en la velocidad ha estado correlacionado con el aumento de las lesiones en lanzadores durante el mismo periodo.

“Creo que hay muchos factores. No hay duda de que si tomamos el factor más simple, que es la velocidad de la recta, se puede ver cómo el aumento promedio en la velocidad de la recta ha coincidido completamente con la mayor incidencia de lesiones. Si tomamos un solo factor, sería ese”, comentó un cirujano ortopédico citado en el informe.

Cuando un lanzador lanza con más fuerza, aumenta el torque y el estrés sobre su codo. El número de cirugías Tommy John —reconstrucciones del ligamento colateral cubital en el codo de lanzar— ha aumentado en el béisbol profesional junto con la velocidad de la recta.

Pero no se trata solo de rectas. Los lanzadores ahora persiguen un mejor “arsenal” (“stuff”, en inglés) —velocidad, rotación y movimiento— en todos sus pitcheos, especialmente con toda la tecnología de rastreo que ahora tienen a su disposición. Los equipos valoran los lanzamientos con mejores calificaciones de “stuff”, por lo que los pitches trabajan para alcanzar ciertos parámetros medibles, tanto durante la temporada con sus equipos de MLB como en la temporada baja en laboratorios independientes de desarrollo de lanzamientos. Eso también podría estar incrementando el estrés en los brazos de los serpentineros.

“Con todos los esfuerzos para desarrollar y mejorar lanzamientos que existen ahora, es muy binario que una mayor velocidad con una mejor forma va a generar mejores resultados. Es difícil para los muchachos no pisar el acelerador porque es yo contra ti, y si doy menos que mi máximo esfuerzo y me conectas un jonrón, me estaré arrepintiendo porque sé que pude haber hecho más”, comentó un ejecutivo de desarrollo de lanzadores de un equipo de Grandes Ligas.

Lanzar con la máxima velocidad posible o con el lanzamiento rompiente más agresivo en cada pitcheo es la combinación que, según los expertos consultados, es la causa más probable de las lesiones. Este consenso ayudará a MLB a enfocar su investigación en el futuro.

“Si entrevistábamos a 200 personas, me preocupaba obtener 200 respuestas diferentes”, comentó Fleisig. “El hecho de que hubiera acuerdo en este informe – que la mayoría de las personas piense que el problema número uno es la velocidad – es excelente. La encuesta no prueba cuáles son los problemas, pero nos muestra qué piensan las personas [en el béisbol] que son los problemas. Así que nos da un plan de juego o una hoja de ruta para lo que debemos intentar resolver”.

2) Las lesiones recientes de lanzadores estelares han aumentado la atención sobre la salud de los pitchers, pero las lesiones han ido en aumento de manera constante durante las últimas dos décadas

MLB encargó este estudio en el otoño del 2023. Desde entonces, la lista de lanzadores estelares que se han perdido tiempo en el montículo debido a lesiones importantes en el brazo incluye a ases como Jacob deGrom, Spencer Strider, Shane McClanahan, Shane Bieber y Shohei Ohtani.

Estos nombres importantes generan una mayor conciencia sobre las lesiones en los brazos de los lanzadores, pero en realidad es parte de una tendencia prolongada de aumento en las lesiones de pitchers, y no solo un repunte reciente en los últimos años.

El estudio de MLB buscó reunir una amplia gama de opiniones sobre las causas de esta tendencia, todo en un mismo lugar. Sin embargo, el Dr. Glenn Fleisig ha estado trabajando con los comités de investigación de MLB para analizar las lesiones en los brazos de los lanzadores durante años.

Cuando comenzó a estudiar el problema hace más de una década, la investigación identificó que la causa principal del aumento de las cirugías Tommy John y otras lesiones en lanzadores era el uso excesivo. En ese momento, era la primera generación de lanzadores que llegaba a las Grandes Ligas tras crecer jugando béisbol todo el año, y entraban al béisbol profesional con daño acumulado en sus brazos.

Con base en esa investigación, MLB trabajó con USA Baseball para introducir las pautas “Pitch Smart” para jugadores jóvenes. Pero luego surgió un nuevo problema, el que el estudio identifica ahora: la búsqueda de mayor velocidad y mejor “arsenal”.

“Hemos conocido [esta tendencia de lesiones en lanzadores] durante un tiempo, y la hemos estado estudiando”, explicó Fleisig. “Y justo cuando estábamos controlando el problema principal del uso excesivo, la velocidad —la búsqueda de velocidad— surgió como el nuevo problema, y ahora tenemos que enfocarnos en eso”.

3) En las últimas temporadas, el aumento de lesiones ocurre en los Entrenamientos de Primavera. Las lesiones de lanzadores se han mantenido estables o incluso han disminuido durante la campaña

No es tan sencillo como decir que “las lesiones entre los lanzadores de Grandes Ligas aumentan cada año”. El momento en el que más ocurren las lesiones ha cambiado en los últimos años: ahora, la mayoría suceden antes del inicio (o al comienzo) de la temporada regular de MLB, es decir, durante los Entrenamientos de Primavera y hasta el Día Inaugural.

Al observar los datos año tras año, el número de lanzadores que ingresan a la lista de lesionados durante la temporada ha comenzado a disminuir en las últimas cuatro campañas, desde el 2021. Y, en términos generales, en las campañas recientes, las lesiones entre pitches han disminuido después del Día Inaugural y se han mantenido estables o en descenso durante el resto de la temporada.

Ese fenómeno fue uno de los temas específicos que el “Informe de MLB sobre Lesiones de los Lanzadores” buscó analizar a través de las opiniones de expertos. El Comité de Investigación de MLB incluso lo discutió durante las Reuniones Invernales.

“Este es un tema del que hemos estado hablando durante algunos años dentro de la comunidad médica del béisbol”, comentó Fleisig. “En las últimas temporadas, hemos notado que el momento de mayor cantidad de lesiones es marzo y abril en el béisbol profesional, cuando comienzan los Entrenamientos de Primavera y la temporada. Así que esto también es parte de lo que debemos resolver”.

Una propuesta sugerida por los entrevistados en el informe fue que los cambios en el entrenamiento de los lanzadores durante la temporada muerta – principalmente el mayor enfoque en mejorar sus repertorios mediante incrementos de velocidad, el diseño de lanzamientos y ajustes mecánicos, especialmente en instalaciones privadas con tiempos limitados para lograr mejoras – han incrementado el riesgo de lesiones cuando los lanzadores aceleran su preparación para la temporada.

“Pasamos del final de la temporada a los programas de temporada baja porque queremos agregar velocidad o un lanzamiento rompiente. No tienen ningún tiempo de descanso. Quieren empezar a darle efecto a la pelota y nunca le dan un respiro al brazo”, comentó un ex lanzador de Grandes Ligas citado en el estudio.

“¿Cuándo es el momento para diseñar y ajustar lanzamientos? La temporada muerta”, explicó otro ex lanzador. “En el golf dicen que practicas en el campo de tiro y juegas en el campo. No puedes probar nuevos swings durante el juego. En la temporada, tu slider es tu slider, a menos que el funcionamiento de ese lanzamiento realmente decaiga. Pero durante la temporada muerta, si no estás diseñando y refinando, otros jugadores te van a superar”.

4) Las Grandes Ligas y el béisbol amateur están interconectados

Los expertos entrevistados señalaron un efecto “en cascada” de las Grandes Ligas hacia el béisbol amateur.

En otras palabras, los mismos factores identificados como posibles causas de riesgo de lesiones en lanzadores de Grandes Ligas —la búsqueda de mayores velocidades y mejoras en el “stuff”, así como el pitcheo a máximo esfuerzo— también podrían estar afectando a los pitchers juveniles, de preparatoria y universitarios.

Debido a que los equipos de Grandes Ligas valoran el “stuff”, o arsenal, y la velocidad, y porque los pitches profesionales ahora son incentivados a lanzar al máximo en salidas más cortas, los lanzadores amateurs entrenan para desarrollar esas mismas cualidades a edades más tempranas.

“Los muchachos ven a los ligamayoristas lanzando fuerte en ráfagas cortas. El radar está en sus caras más que nunca”, comentó un coach universitario. “Los jóvenes hoy saben las [velocidades] y métricas de cada pitcheo. Lo último que se menciona en el perfil de reclutamiento de alguien es la efectividad. Todo es velocidad, tasa de giro y quiebre vertical”.

El proceso de reclutamiento de equipos profesionales y universitarios en “showcases” también incentiva a los jugadores amateurs a maximizar su velocidad.

Por ejemplo, el número de lanzadores que lanzan 95 mph o más en el “Perfect Game National Showcase” ha aumentado drásticamente en la última década.

“Creo que, en el sistema en el que están los muchachos—buscando rankings, becas y posiblemente ser una selección alta en el Draft—, la velocidad es lo que manda”, agregó otro coach universitario.

Aunque los datos sobre el béisbol amateur no son tan completos como los de MLB, los reportes de organizaciones como el “American Sports Medicine Institute” sugieren que las lesiones de pitchers son cada vez más frecuentes y graves en los niveles juvenil y de preparatoria.

Además, cada vez más lanzadores que son seleccionados en el Draft por equipos de MLB tienen un historial previo de cirugía en el ligamento colateral cubital (UCL).

El consenso entre los expertos de la industria entrevistados por MLB es que el historial de lesiones de un jugador en el béisbol amateur es un factor significativo que contribuye a su riesgo de lesiones en el nivel profesional. Hay un dicho común en el béisbol: “el mejor predictor de una lesión futura es una lesión pasada”.

En ese sentido, los cambios en el béisbol enfocados en reducir las lesiones en lanzadores tendrían que darse en dos niveles: el profesional y el amateur.

“Estamos planeando determinar lo que creemos que es lo correcto, y luego trabajar con las organizaciones amateurs para informarles, persuadirlas y colaborar con ellas para tratar de hacer algunos cambios también en el nivel amateur”, explicó Fleisig.

5) Queda mucho trabajo por hacer

El “Informe de MLB sobre Lesiones de Lanzadores” no es una declaración de “misión cumplida”, sino sólo el comienzo.

Con las opiniones de la comunidad del béisbol reunidas en un solo lugar, se sientan las bases para futuros diálogos y acciones encaminadas a detener las lesiones de los pitchers.

El informe recomienda algunas soluciones generales y áreas adicionales para investigar.

En primer lugar, sugiere que el béisbol profesional considere cambios en las reglas que “incrementen el valor de la salud y durabilidad de los lanzadores, y reduzcan el valor del pitcheo de corta duración y máximo esfuerzo”. Por ejemplo, implementar reglas que incentiven a los abridores a lanzar más innings en los juegos.

A continuación, recomienda cambios en el nivel amateur, como la actualización de las pautas “Pitch Smart” y brindar a los lanzadores jóvenes más tiempo de descanso y recuperación, particularmente durante el calendario de “showcases” o pruebas.

Por último, el informe sugiere realizar investigaciones adicionales en áreas como:

- El entrenamiento de lanzadores en la temporada muerta y las cargas de trabajo al inicio de la campaña.
- Las actividades de entrenamiento fuera de los juegos.
- La biomecánica y los estilos de pitcheo.
- La medición de la fatiga de los lanzadores.
- Las tendencias de lesiones y la gestión de lesiones en ligas extranjeras como la NPB de Japón y la KBO de Corea.
- Los factores de riesgo de lesiones en el béisbol amateur.
- La tasa de lesiones de jugadores amateurs en Estados Unidos frente a jugadores amateurs de otros países.

La investigación en todas estas áreas, concluye el informe, ayudaría a continuar los esfuerzos para identificar las causas de las lesiones en lanzadores y trabajar en reducirlas.

“Major League Baseball está invirtiendo tiempo y personal para lograrlo”, terminó Fleisig. “MLB está tratando de comprender y prevenir esta epidemia de lesiones. Creo que esto ayuda a demostrar que nos lo estamos tomando en serio”.