Jardines de cuatro hombres. Reglas antiespionaje de alta tecnología. Un abridor que enfrenta sólo a un bateador en un juego de playoffs.

Pero más allá de todos los cambios, análisis y difusión en redes sociales, aquí hay una mejor manera de decir que el béisbol de las Grandes Ligas está en una nueva era: No hay un solo pelotero activo que haya jugado en el siglo XX.

Ninguno.

Los dominicanos Adrián Beltré y Bartolo Colón fueron los últimos, indica Elias Sports Bureau.

Este jueves, los 30 equipos ponen en marcha la nueva campaña — desde el debut en casa de Bryce Harper en el Citizens Bank Park hasta la visita de Mookie Betts y los campeones Medias Rojos de Boston a Seattle. Y con ello, la MLB se convierte en la primera de las cuatro ligas deportivas principales de Estados Unidos sin alguien que haya jugado en los 1900s.

Ya en esta temporada, el gran Ichiro Suzuki se retiró a los 45 años luego de dos juegos sin conectar de hit la semana pasada mientras los Marineros de Seattle barrían a Oakland en Tokio.

“Realmente quería jugar hasta que tuviera 50, pero no puedo hacerlo”, reconoció.

El zurdo de los Yanquis, CC Sabathia, dijo que este es su último año, y también el manager de los Gigantes, Bruce Bochy.

Pero, como siempre, llegan jóvenes para ocupar el sitio de quienes se marchan. Vladimir Guerrero Jr., Fernando Tatis Jr. y Eloy Jiménez encabezan una sólida cosecha de novatos que podrían quedarse por mucho tiempo.

¿Serán ellos el próximo Mike Trout o Joe Mauer, o el futuro Manny Machado o Chase Utley? Se sabrá al paso de los años.

Mientras tanto, luego de un largo invierno de espera, es tiempo de que se grite “play ball”.

“Día inaugural. Desde que era niño, siento que es una celebración de nuestro deporte, por lo que es algo que siempre espero”, señaló el manager de los Yanquis, Aaron Boone.

A continuación, datos que hay que tener en mente en el día inaugural:

DUELOS PRINCIPALES

Jacob deGrom, quien recién firmó un contrato millonario con los Mets de Nueva York, abre contra el as de Washington, Max Scherzer, en el Nationals Park. DeGrom ganó su primer premio Cy Young la campaña pasada, y el tres veces ganador, Scherzer, concluyó segundo en la votación. Hay un duelo similar en el Tropicana Field, con el ganador del Cy Young de la Liga Americana, Blake Snell de los Rays, frente al segundo lugar, Justin Verlander, y los Astros.

ESPERADOS DEBUTS

Harper hará sus primeros swings desde que firmó un contrato por 330 millones de dólares con los Filis (un récord hasta que Trout recibió 426,5 millones de los Angelinos poco después). Harper tiene cinco cuadrangulares en su carrera en juegos inaugurales, empatado con el dominicano Albert Pujols e Ian Kinsler por la mayor cantidad entre los jugadores activos, y enfrentará al colombiano Julio Teherán y los Bravos, campeones del Este de la Liga Nacional. Harper está de 50-18 (.450) con ocho jonrones (marca personal) contra el derecho de Atlanta.

Machado se presenta con San Diego, Paul Goldschmidt lo hace con San Luis, el dominicano Robinson Canó fue canjeado a los Mets, su compatriota Nelson Cruz bateará para Minnesota y el apasionante cubano Yasiel Puig para Cincinnati.

Josh Donaldson se unió a los Bravos y se espera que entre en acción este fin de semana. Atlanta chocará con Filadelfia en el primer encuentro de domingo por la noche en ESPN. Dichos encuentros iniciarán una hora antes esta temporada.

NUEVOS MANAGERS

Brandon Hyde asume la difícil tarea de dirigir a los Orioles, que vienen de 115 derrotas. Se encuentra entre los seis nuevos managers: Hyde, Charlie Montoyo (Azulejos), David Bell (Rojos), Rocco Baldelli (Mellizos) y Chris Woodward (Rangers) son primerizos. Brad Ausmus fue contratado para reemplazar a Mike Scioscia en los Angelinos.

PARTE METEOROLÓGICO

El año anterior, algunos juegos del inicio de la campaña se suspendieron por nevadas. Hubo un total de 54 duelos pospuestos, la mayor cifra desde 1989. Ahora, no se esperan al menos tormentas invernales en el comienzo, aunque sí algo de lluvia en Kansas City y quizás en Oakland. Pero debería estar soleado en el Doger Stadium y en otros recintos. Algo que ayudará también al desarrollo de la primera jornada es que Toronto, Tampa Bay, Seattle, Milwaukee y Miami serán locales en estadios techados.

LARGO PLAZO

Chris Sale, quien poncho a Machado para poner fin a la Serie Mundial y dar a Boston su cuarta corona en 15 temporadas, abre el juego inaugural por los Medias Rojas, que sumaron 108 triunfos en la campaña. Sale, Trout, Verlander, Goldschmidt y el antesalista de los Rockies, Nolan Arenado, figuraron entre las estrellas que quedaron atadas con sus equipos mediante jugosos contratos de largo plazo.

Pero no todos los astros recibieron un gran convenio. Craig Kimbrel, cerrador del Juego de Estrellas, y Dallas Keuchel, ganador del Cy Young, fueron agentes libres durante todo el invierno y llegaron al día inaugural sin empleo.

¡AY!

El puertorriqueño Francisco Lindor, campocorto de Cleveland, se torció un tobillo mientras se recuperaba de un tirón de pantorrilla, y se perderá el juego inaugural. Clayton Kershaw, as de los Dodgers, y el dominicano Luis Severino, abridor de los Yanquis, están también fuera de combate. El boricua Carlos Correa, figura de los Astros, padece dolencias, lo mismo que Steve Pearce, el Jugador Más Valioso de la Serie Mundial, y Scooter Gennett, el motor ofensivo de los Rojos.

Shohei Ohtani, la sensación de los Angelinos en el montículo y con el bate, no lanzará esta campaña, mientras se recupera de la cirugía de Tommy John. Sin embargo, el Novato del Año en la Liga Americana colaborará con el madero. Didi Gregorius, campocorto de los Yanquis, volvería a media temporada.

El venezolano Salvador Pérez, de los Reales; Michael Fulmer, lanzador de los Tigres, y Steven Souza Jr., jardinero de los Diamondbacks, se lastimaron esta semana en la pretemporada y quedaron fuera por todo el año.

NOVEDADES EN LOS PARQUES

Los Rangers de Texas comienzan su 26ta y última campaña en su parque actual, antes de mudarse al otro lado de la calle, para jugar en un estadio reluciente con techo retráctil. Los Diamondbacks de Arizona han convertido su césped de natural a sintético, uniéndose a Toronto y Tampa Bay como los equipos que jugarán en terrenos artificiales. La gigantesca y colorida escultura de los jonrones en el Marlins Park fue expulsada del estadio, hacia una plaza exterior.

En general, la concurrencia a los parques de las mayores ha caído durante tres temporadas consecutivas. El año pasado, el promedio fue menor a 30.000, algo que no había ocurrido desde 2003.

“Estamos un poco debajo de lo que veíamos el año pasado, pero estamos optimistas de que las cosas mejorarán”, dijo el comisionado Rob Manfred.

En busca de atraer a los fanáticos, las Grandes Ligas haN proporcionado a los peloteros una serie de videos con sus mejores jugadas, a fin de que los publiquen en sus cuentas de Twitter.

UNA SERIE MÁS MUNDIAL

Tras inaugurar la temporada en Japón, las Grandes Ligas cruzarán el Atlántico por vez primera. Los Yanquis y los Medias Rojas chocarán dos veces en el Estadio Olímpico de Londres a finales de junio. Habrá también dos series en la ciudad mexicana de Monterrey _Cardenales Rojos en abril y Astros-Angelinos en mayo.