LOS ANGELES -- Mike Trout estaba de regreso con los Angelinos por primera vez desde su experiencia en el Clásico Mundial de Béisbol como capitán de la selección de Estados Unidos, y aquel turno épico que puso fin al campeonato contra su compañero de equipo y sensación internacional del combinado de Japón, Shohei Ohtani.

Antes de que los Angelinos comenzaran su juego de exhibición de la Serie Freeway ante los Dodgers el domingo en el Dodger Stadium, Trout se sentó en el dugout y reflexionó sobre diversos tópicos.

“Obviamente, fue una experiencia increíble”, dijo Trout, relacionándolo con sus recuerdos en un equipo de pelota de viaje en la escuela preparatoria... sólo que con cosas bastante más importantes en juego está vez.

“Probablemente una de las mejores experiencias que he tenido en un terreno de béisbol”.

Trout explicó que después de que la emoción del Clásico se desvaneció, le envió un mensaje de texto al manager de los Angelinos, Phil Nevin, para compartir sus pensamientos sobre lo que acababa de experimentar.

“Sabes, necesitaba esto”, resumió Trout. “Necesitaba jugar en ese ambiente, necesitaba experimentarlo y estar en el momento. Me hizo pensar en lo mucho que queremos volver a los playoffs. Obviamente lo tuve en el 2014, pero la atmósfera [del WBC] era... como fanático del béisbol, como competidor, ahí es donde quieres jugar. Quieres estar en ese momento.

“Simplemente, fueron unos días especiales, muy especiales”.

De cara al Clásico, con Japón y EE.UU. proyectados por muchos para pelear por el título, se dispararon los sueños de un enfrentamiento entre Trout y Ohtani. Que sucedió de esa manera, fue casi una fantasía, un regalo especial para todos los que sintonizaron alrededor del mundo. ¿Dos de los mejores jugadores de su generación, compañeros de equipo en MLB, enfrentándose con la corona mundial en juego? Fue una “pelea” tan épica como cualquiera podría haber imaginado.

“Fue una batalla divertida”, recordó Trout. “Ambos estábamos compitiendo. Esa fue la primera vez que lo vi, obviamente”, y agregó que este cara a cara le dio a Trout una idea de lo que todos los demás tienen que enfrentar cuando ingresan a la caja con la imponente presencia de Ohtani mirándolos desde el montículo.

“Ahora somos compañeros de equipo. Estoy feliz de que sea mi compañero de equipo”, señaló Trout con una sonrisa. “Fue un turno al bate divertido. Me lanzó un tremendo lanzamiento en 3 y 2, fallé algunas rectas antes de eso. Es un buen lanzador, obviamente”.

Con toda la emoción y el drama de ese momento ya en el espejo retrovisor, Trout y Ohtani ahora pueden volver al trabajo y concentrarse en la próxima campaña de Grandes Ligas, que comienza el jueves en Oakland.

Los Angelinos empezarán el 2023 bajo la lupa. Ha pasado casi una década desde que el club llegó a la postemporada, y Ohtani está entrando en su último año antes de la agencia libre. La temporada pasada, los Angelinos (73-89) terminaron por séptima vez seguida por debajo de la marca de .500, difícilmente el tipo de resultado que esperarías de una novena que cuenta con algunos de los mejores talentos del juego.

“Trajimos a muchos muchachos muy buenos”, comentó Trout sobre los movimientos de temporada baja de los Angelinos. El club agregó a Brandon Drury y el colombiano Gio Urshela para el cuadro interior, Hunter Renfroe y Brett Phillips en los jardines y reforzó el bullpen con veteranos como Matt Moore y el dominicano Carlos Estévez, entre otros cambios en el roster.

¿Será suficiente para poner fin a la larga sequía y llevar a Trout y a Ohtani al escenario de octubre? El tiempo lo dirá, pero no hace falta decir que es el único objetivo del 2023.

“Oh, seguro. Quiero decir, cada vez que comienzas la temporada, cualquier cosa menos que llegar a los playoffs es una decepción”, dijo Trout.

Con un año clave por delante, Trout también está muy interesado en seguir siendo compañero de equipo de Ohtani en los próximos años.

“Siempre estoy en su oído, seguro”, dijo Trout cuando se le preguntó sobre los “esfuerzos de reclutamiento” para convencer a Ohtani de volver a firmar con los Angelinos. "Veremos cómo va, pero siempre voy a tratar de mantenerlo aquí”.