SCOTTSDALE, Arizona -- Ahora que la era de Brandon Crawford aparentemente ha llegado a su fin, los Gigantes tienen una vacante en las paradas cortas por primera vez en más de una década. Y tienen un claro sucesor en mente: el dominicano Marco Luciano, el novato de 22 años ampliamente considerado como uno de los principales prospectos de la organización desde que firmó como agente libre internacional en el 2018.

Reemplazar a un ícono de la franquicia no es una tarea fácil, pero Luciano, el prospecto número 2 en la organización de los Gigantes según MLB Pipeline, está afrontando el reto con calma.

"Simplemente salgo y me divierto como siempre hago", dijo Luciano. "Juego béisbol para divertirme. Pase lo que pase, pasará. Voy a dar lo mejor de mí, y tomarán la decisión que tengan que tomar".

El puesto está al alcance de Luciano, aunque los Gigantes quieren que gane su lugar esta primavera y demuestre que es capaz de mantenerlo. Aunque Luciano actualmente encabeza la lista de profundidad en el campo corto, los Gigantes tienen a otros jóvenes que también competirán por turnos al bate en dicho puesto, incluidos Casey Schmitt, Tyler Fitzgerald y el quisqueyano Otto López.

"Nunca llegas al campamento con un novato y le dices que este es tu trabajo, punto", dijo el mánager Bob Melvin. "Queremos que Luciano se apodere de él, pero tendrá que hacerlo. Hay algunos otros muchachos que pueden jugar en esa posición y veremos cómo les va. En este momento, es una gran oportunidad para Marco".

Muchos cazatalentos fuera de la organización dudan que Luciano, de 6 pies 1 pulgada, quien dijo que aumentó su peso a 216 libras durante la temporada baja, se mantenga como campocorto a largo plazo, pero los Gigantes se sintieron alentados por lo que vieron durante su paso de 14 juegos por las Mayores en el 2023.

Luciano bateó .231/.333/.308 con tres dobles en 45 visitas al plato, aunque registró una velocidad de salida promedio de 93 mph, que habría ocupado el puesto 14 entre los bateadores de las Grandes Ligas calificados el año pasado. También dio grandes pasos adelante en cuanto a la defensa se refiere, algo en lo que que la novena de San Francisco espera que pueda continuar trabajando con el nuevo entrenador de tercera base, Matt Williams, esta primavera.

"Creo que gran parte de eso proviene de lo que vimos al final del año pasado", dijo el presidente de operaciones de béisbol, Farhan Zaidi. "Creo que mostró mucha compostura, tanto defensiva como ofensivamente, cuando subió. Le estamos pidiendo mucho porque no hay mucha experiencia a un nivel alto, ciertamente no mucha experiencia en Grandes Ligas. Pero nuevamente, por lo que vimos, realmente creemos que puede manejarlo. Incluso exponiéndolo a un nuevo cuerpo técnico, lo que aportarán a la mesa en este campamento, creo que puede ayudarlo aún más".

Para asegurarse de que pudiera comenzar la primavera a todo motor, Luciano regresó a casa para jugar con los Leones del Escogido de la Liga de Béisbol Profesional de la República Dominicana, donde conció a López y varios otros jugadores con experiencia en Grandes Ligas. Luciano bateó apenas .170/.339/.255 con un jonrón y 18 ponches en 59 visitas al plato en 18 compromisos, pero dijo que aún estaba agradecido por la oportunidad de absorber todo el conocimiento posible de sus compañeros de equipo veteranos.

"Fue una gran experiencia", dijo Luciano. "Pasé mucho tiempo con jugadores que tienen experiencia en Japón, Corea, República Dominicana y Grandes Ligas. Creo que poder tomar esas enseñanzas de ellos y aplicarlas a mi juego me convertirá en un mejor jugador.

"Nunca dejas de aprender", agregó. "Siempre estás tratando de mejorar algo. Trabajas en una cosa y luego tienes que trabajar en otra. Creo que mantenerse disciplinado es la clave para obtener resultados. Tienes que trabajar duro todos los días".

Luciano se perdió la mayor parte del campamento de las Grandes Ligas el año pasado debido a una fractura por estrés en la parte inferior de la espalda, pero se espera que vea mucha acción una vez que comiencen los juegos de la Liga del Cactus el sábado.

El jardinero dominicano Luis Matos, quien conoce a Luciano desde que ambos firmaron con los Gigantes como adolescentes en el 2018, dijo que confía en que Luciano aprovechará la oportunidad que tiene frente a él y se establecerá como una piedra angular del club en el 2024 y más allá.

"Creo que se lo merece", dijo Matos. "Ha trabajado muy duro desde que firmamos para estar aquí".