NUEVA YORK -- Hace ocho años, Paul O'Neill recibió un agradecimiento por parte de los Yankees por sus contribuciones a la dinastía de la década de los 90 con una placa en Monument Park. 

El domingo, los Yankees retiraron su número 21, el 23er jugador o manager en la franquicia que recibe ese reconocimiento.

La ceremonia fue drásticamente diferente a otras, no solamente porque no está vacunado contra el COVID-19, pero también porque los Yankees amanecieron inmersos en una racha de 14 derrotas en 18 juegos. El sinsabor de sus aficionados quedó en manifiesto con los abucheos hacia el director ejecutivo Hal Steinbrenner y el gerente general Brian Cashman durante la ceremonia de 33 minutos.

Fue la primera ceremonia de retiro de una franela desde 2017, cuando Derek Jeter fue honrado con su número 2. Contó con el típico homenaje con videos y mensajes, regalos y un discurso de aceptación.

Durante los casi ocho minutos que duró su discurso, O'Neill agradeció a los fanáticos varias veces. Abrió diciendo: "Ustedes, fanáticos de los Yankees, obviamente se prepararon y realmente aún suenan genial hoy".

Campeón de Serie Mundial en cuatro ocasiones con los Yankees, el apodo de O'Neill era "El Guerrero", gracias al extinto dueño George Steinbrenner. 

"Los aficionados recuerdan a los equipos que ganan y nosotros lo hicimos", dijo O'Neill. "Y nosotros ganamos mucho".

O'Neill bateó para .303 con 185 cuadrangulares y 858 carreras producidas por los Yankees entre 1993 y 2001. Fue cuatro veces All-Star con el equipo y ganó el título de bateo en 1994 en la Americana durante la temporada recortada por la huelga.

Lució el 21 durante toda su carrera en las mayores, debutando con los Rojos en 1985.

"Por eso celebro este año, porque este fue el sueño más grande de mi vida", dijo O'Neill en su discurso.

O'Neill ha comentado los juegos en la cadena YES desde su residencia en Ohio. Así ha sido desde la campaña de 2020 por la pandemia.

En una entrevista con NJ Advance Media publicada el sábado, O'Neill respondió así sobre si se ha vacunado o no: "Prefiero no hablar sobre ello".