El cubano Luis Tiant llegó a las Mayores en 1964, cuando apenas tenía 23 años. Se estableció rápido como uno de los lanzadores más dominantes del juego.

Luego de ganar 10 juegos o más en cada una de sus primeras cuatro campañas, Tiant llevó su juego a otro nivel – alcanzado por pocos – en 1968. El derecho tuvo una de las temporadas más dominantes en la historia, continuando lo que parecía para entonces un camino directo hacia el Salón de la Fama.

Desafortunadamente para el oriundo de La Habana, sufrió una lesión en el hombro en 1970 – que comenzó una serie de problemas físicos – que descarrilaron un poco su carrera, a pesar de que pudo recuperarse brevemente para dejar efectividad de 1.91 con los Medias Rojas en 1972. A pesar de las lesiones, Tiant tuvo una brillante carrera de 19 años en las Mayores, terminando con 229 triunfos, porcentaje de carreras limpias de 3.30 y 2,416 ponches a lo largo de 3,486.1 entradas.

Aquí, una mirada a sus mejores 10 momentos:

1. Blanqueo de 19 ponches

Tiant tuvo una de las salidas más dominantes en la historia de Grandes Ligas – y que nunca será duplicada – el 3 de julio de 1968 ante los Mellizos. En medio de una impresionante campaña sobre la loma (más de ello luego), el cubano no sólo lanzó un blanqueo de 10 innings, sino que abanicó a 19 rivales en el proceso. Aunque en esa época era más común ver a abridores superar las nueve entradas, ningún jugador en la historia ha sumado tantos ponches en una blanqueada de más de nueve innings.

Once Mellizos se poncharon al menos una vez en el juego, incluyendo al miembro del Salón de la Fama, Harmon Killebrew, quien abanicó como bateador emergente en la parte alta de la novena. Un inning después, la labor de Tiant se vio amenazada, cuando Minnesota puso corredores en las esquinas sin outs en la parte alta de la décima. El derecho respondió ponchando a los tres siguientes contrarios, para mantener la pizarra en cero. En la parte baja del tramo, Lou Johnson conectó doble y luego anotó tras un sencillo de oro del también cubano Joe Azcue.

2. Tres veces cerca del no-hitter

La primera vez que Tiant coqueteó con un juego sin hit ni carreras fue en su segunda campaña en las Mayores. Con apenas 24 años, llegó al séptimo episodio sin permitir inatrapables ante los Senadores de Washington, el 16 de junio de 1965, antes de que Woody Hield lo terminara con un sencillo. Al final, fue el único hit que permitió el cubano, que terminó la labor con siete ponches e incluso un sencillo remolcador al bate.

Tiant terminaría su carrera con otros dos juegos de un sólo hit permitido. Los dos jugadores que se le atravesaron a Tiant en busca de la hazaña son dos miembros del Salón de la Fama, Rickey Henderson y Mickey Mantle. En el Yankee Stadium, el 25 de septiembre de 1968, Tiant permitió un sencillo en el primer tramo ante Mantle, antes de dominar a los Mulos por el resto del día. Terminó ese día con 11 ponches (incluyendo dos ante Mantle).

Luego, con el uniforme de los Yankees, una década más tarde, Tiant volvió a lanzar un juego de un hit, esta vez ante los Atléticos el 8 de julio de 1979. El único inatrapable del partido para Oakland fue un sencillo de Henderson en el cuarto episodio. Tiant terminó enfrentando a apenas uno más que el mínimo necesario, abanicando a dos en el triunfo 2-0 en el Coliseo.

3. Debut brillante

Tiant dejó claro que estaba listo para el escenario más alto desde que pisó por primera vez una lomita de las Mayores. Con apenas 23 años, el cubano debutó ante los Yankees de Roger Maris en el histórico Yankee Stadium. Tiant no sólo ponchó al primer bateador que enfrentó (Tony Kubek), sino que también abanicó a Maris al final del inning inicial, en camino a una labor de 11 ponches. Tiant superó en un duelo de pitcheo al miembro del Salón de la Fama, Whitey Ford, en la victoria de Cleveland 3-0.

4. Impresionante 1968

La campaña de Tiant de 1968 fue sencillamente una de las mejores para cualquier monticular en la historia de Grandes Ligas. Claro, fue en el “Año del Lanzador”, pero Tiant – quien dejó récord de 21-9 con efectividad de 1.60 y 254 ponches en 32 aperturas (incluyendo 19 juegos completos y nueve blanqueos) – se las ingenió para resaltar en una zafra plagada de buenas actuaciones de serpentineros. 

Su efectividad de 1.60 fue la mejor en la Liga Americana y sigue siendo la cuarta más baja para un abridor en una temporada en la Era de la Pelota Viva (desde 1920), sólo por detrás de Bob Gibson (1.12 en 1968), Dwight Gooden (1.53 en 1985) y Greg Maddux (1.56 en 1994).

Sólo tres lanzadores en dicho período han terminado una temporada con un promedio de carreras limpias por debajo de 2.00, 250 ponches o más y al menos nueve blanqueos: Tiant, Gibson y Sandy Koufax (1963).

Y tal vez lo más destacado de aquella temporada de 1968…

5. Cuatro blanqueadas consecutivas

En uno de los ritmos más impresionantes por parte de un lanzador en la historia de MLB, Tiant juntó cuatro blanqueadas consecutivas -- incluyendo tres en la ruta -- del 28 de abril al 12 de mayo de 1968. La racha comenzó controlando a los Senadores de Washington a apenas dos imparables en el segundo partido de una doble jornada el 28 de abril, luego concedió solamente tres hits el 3 de mayo contra los Mellizos. Después pintó de blanco a los Yankees el 7 de mayo en el Yankee Stadium antes de colgar su cuarto cero seguido en el primer compromiso de la doble cartelera contra los Orioles el 12 de mayo. Tiant luego comenzó su siguiente apertura -- también contra Baltimore -- con cinco episodios en blanco antes de permitir un cuadrangular de tres vueltas contra Boog Powell.

Los únicos jugadores con seguidillas más largas en la historia de las Mayores son Don Drysdale (seis partidos), Orel Hershiser (cinco), Bob Gibson (cinco) y Doc White (cinco).

6. Reencuentro familiar

Cuando Cleveland adquirió a Tiant por US$35,000 en el verano de 1961, fue durante un momento en el que las tensiones crecían entre los Estados Unidos y Cuba. Aunque Tiant tenía previsto volver a la isla con su esposa ese año, su padre Luis Tiant, le envió una carta indicándole que no regresara. Temía que si su hijo regresaba a Cuba, no se le permitiría salir otra vez -- ni podría jugar profesionalmente.

Por eso el serpentinero tuvo que esperar 14 años para ver a sus padres. No se reunieron sino hasta 1975, cuando su madre y padre recibieron una visa especial que les permitió visitar a su hijo en los Estados Unidos. La primera vez que Tiant lanzó con sus padres presentes en cualquier nivel desde el bachillerato fue el 26 de agosto de 1975, cuando se enfrentó a los Angelinos en el Fenway Park. Pero antes de que Luis Jr. se subiera al montículo, Tiant padre -- quien también fue un estelar pitcher en las Ligas Negras -- fue presentado para realizar el primer lanzamiento ceremonial. Como lo contó su hijo, a Tiant no le gustó el tiro -- estuvo un poco abajo y fuera de la zona -- y pidió otra vez la bola antes de lanzar un strike perfecto.

7. Gran desempeño en la postemporada de 1975

Los padres de Tiant también estuvieron presentes meses después el mismo año cuando lanzó por los Patirrojos en el primer partido de la SCLA contra los Atléticos en el Fenway Park. Dio todo un espectáculo, concediendo apenas una carrera sucia y tres imparables para apuntarse la victoria en un juego completo -- y eso sólo fue el comienzo. Con Boston barriendo a Oakland en tres partidos, la siguiente salida de Tiant fue en el Juego 1 de la Serie Mundial de 1975 contra los Rojos. Tiant silenció a la potente Gran Maquinaria Roja de Cincinnati, lanzando una blanqueada de cinco hits para impulsar a los Medias Rojas a la victoria por 6-0. También inició una ataque en la séptima entrada -- en la que los Patirrojos anotaron cada una de sus seis carreras -- al pegar un sencillo antes de anotar la primera vuelta del encuentro con un sencillo de Carl Yastrzemski. Boston tuvo marca de 3-0 en los partidos con Tiant como abridor, pero perdió cada uno de los otros cuatro compromisos para que los Rojos conquistaran el título.

8. Apertura en el Juego de Estrellas

En su carrera, Tiant fue convocado a tres Clásicos de Media Temporada, incluyendo uno como abridor de la Liga Americana en 1968. Aunque entró en apuros en el primer capítulo después de un sencillo de Willie Mays, Tiant limitó el daño a solamente una carrera sucia tras retirar a Willie McCovey con una rodada que resultó en una doble matanza. Tiant concluyó su presentación con par de ponches en dos innings, aunque esa raya resultó siendo lo suficiente que la Liga Nacional necesitaría para imponerse en el Astrodome. Luego realizó presentaciones como relevista en los Juegos de Estrellas de 1974 y 1976 como miembro de los Medias Rojas.

9. Primer lanzamiento en el Fenway

Aunque Tiant y los Patirrojos quedaron cortos en la Serie Mundial de 1975 -- pese a irse invictos en sus tres aperturas -- pudo ser parte del club del 2013 que se coronó campeón. Antes del Juego 6 del Clásico de Otoño de dicho año, Tiant y su compañero de batería Carlton Fisk se juntaron para el primer pitcheo ceremonial en el Fenway Park, fijando el ambiente para la victoria por 6-1 sobre los Cardenales que decidió la serie.

10. Paseo por los pabellones

Tiant recibió suficiente consideración para estar en la boleta del Salón de la Fama por el máximo de 15 años, aunque la mayor cantidad que recibió fue el 30.9% de los votos en su primer año. Aunque no ha sido elegido por ninguno de los comités del Salón, Tiant ha recibido bastantes reconocimientos lejos de Cooperstown. Fue inmortalizado en el Salón de la Fama de los Medias Rojas en 1997, el Salón de la Fama del Museo de la Herencia Hispana en el Béisbol en el 2002 y el Salón de la Fama y Museo del Béisbol Venezolano en el 2009.