¿Cuándo es el momento justo en el que un equipo tiene que sumergirse del todo en la aguas de la agencia libre?
Para los Filis de Filadelfia, la hora de embalarse ha llegado.
Después de un lustro de fichajes austeros, Filadelfia comprometió un gasto de 170 millones de dólares en acuerdos multianuales con cuatro agentes libres: el abridor Jacob Arrieta, el primera base Carlos Santana y los relevistas Pat Neshek y Tommy Hunter.
Es muy probable que la inversión no los catapulte a los playoffs esta misma temporada, pero los Filis dejarán de ser una piñata.
Llevan cinco temporadas seguidas con saldo perdedor. Su 2017 con 67 victorias les hundió en la cola de la División Este de la Liga Nacional por tercera vez en cuatro años.
"Vengo a marcar la diferencia", proclamó Arrieta tras firmar un contrato de 75 millones por tres años. "Mi intención es ganar de inmediato. Aunque técnicamente estamos en una reconstrucción, creo que todos los jugadores están de acuerdo de conmigo -- aquí estamos para ganar, reconstruyendo o no".
Al cumplirse una década tras la conquista del segundo campeonato de la Serie Mundial de la franquicia, los Filis han ensamblado un sólido grupo de jugadores jóvenes que podrían enardecer a su afición como Ryan Howard, Jimmy Rollins, Chase Utley y Cole Hamels lo hicieron entre 2007-11.
El abridor Aaron Nola, el toletero Rhys Hoskins, el campocorto J.P. Crawford, el jardinero derecho Nick Williams y el receptor colombiano Jorge Alfaro ya han tenido sus bautismos en Grandes Ligas y abren esta campaña con la oportunidad de consolidarse.
También cuentan con el jardinero central Odúbel Herrera (26 años) y el segunda base César Hernández (27), dos venezolanos que se han establecido en sus posiciones. El dominicano Héctor Neris (28) se apoderó del rol de cerrador al conseguir el salvado en sus últimas 20 oportunidades y dejar una efectividad de 2.48 tras la pausa por el Juego de Estrellas. Y no vendría mal que el tercera base dominicano Maikel Franco (25) se acerque al nivel de su campaña de novato de 2015 y no el desalentador desempeño de las últimas dos.
EL SIGNIFICADO DE ARRIETA
Sí o sí, los Filis necesitaban un abridor de kilates. Resta por ver si se han equivocado con Arrieta.
El derecho de 32 años viene de una campaña que distó mucho de su 2015, cuando ganó el Cy Young de la Nacional con los Cachorros. Entre 2015-16, Arrieta promedió 32 aperturas y 213 innings con una efectividad de 2.39, además de 9 ponches por juego. En 2017, su total de innings fue de 168 1/3 innings en 30 aperturas, efectividad de 3.53 y 8.7 ponches por juego.
La realidad es que el Arrieta versión 2017 estuvo al mismo nivel que Nola. El también derecho y ocho años menor que Arrieta se destapó con una temporada en la que redondeó una efectividad de 3.54 al cubrir 168 innings en 27 aperturas, con 9.9 ponches por juegos.
Pero los Filis no podían aspirar a nada persignándose a un grupo conformado por Jerad Eickhoff, Vince Velásquez y Nick Pivetta. Ninguno de esos tres ha alcanzado los 200 innings en una campaña, con Eickhoff como el único con una campaña de 30 salidas.
NUEVO MANAGER
El responsable de propulsar el potencial del grupo será el nuevo manager Gabe Kapler, quien reemplazó a Pete Mackanin.
Los Filis rompieron con su molde tradicional al contratar a Kapler, de 42 años y con escasa experiencia como dirigente. Se desempeñó como director de desarrollo de jugadores de los Dodgers en los últimos tres años.
Kapler es un partidario de los lineamientos del análisis estadístico y la ciencia deportiva, aspectos que los directivos de Filadelfia buscan poner énfasis.
El gerente general Matt Klentak quiere que la organización se asemeje a los cuatro equipos que protagonizaron las últimas dos ediciones de la Serie Mundial: los Astros, Dodgers, Cachorros e Indios.
"Son organizaciones con mentalidad reformista", dijo Klentak. "No es coincidencia que estuvieron en la Serie Mundial. Ahí es donde los Filis deben estar, y Gabe Kapler será vital para nuestro futuro".
¿QUÉ SIGUE?
Los fichajes de Arrieta y Santana son apenas un primer paso. Su nómina apenas rebasa los 70 millones, así que los Filis podrían ser el destino de más agentes libre de renombre. ¿Qué tal un Bryce Harper o un Manny Machado en el próximo mercado?
La concurrencia al estadio Citizens Bank Park lleva tres años seguidos sin alcanzar los 2 millones, luego de siete consecutivos con más de 3 millones entre 2007-13.
Todo indica que la tendencia cambiará con el equipo de 2018.
"No existe un motivo para que esta organización no vuelva por el sendero de las victorias de hace unos años", dijo Arrieta. "La gente tiene hambre (de ganar). Ya vieron a los Eagles ganar el Super Bowl, y eso hace que los otros equipos en esta zona a alcanzar esa categoría".