SEATTLE – El encubrimiento de Julio Rodríguez fue aun más astuto que el mismo crimen.

En la victoria de los Marineros por 2-0 sobre los Padres el martes por la noche, el patrullero dominicano hizo una increíble atrapada sobre la cerca para robarle un jonrón a su compatriota Fernando Tatis Jr. y luego engaño a todos los presentes en el T-Mobile Park –a tal grado que Tatis comenzó a trotar las bases con el estilo que le caracteriza y la fanaticada de San Diego en el estadio comenzó a ovacionar. Incluso, el cronista de los Marineros, Dave Sims, exclamó durante la transmisión de ROOT Sports que “no la atrapó”, antes de quedar sorprendido con lo que realmente había sucedido.

Sólo hasta ese momento, después de dar casi 12 pasos por el bosque central, fue que Rodríguez con una enorme sonrisa abrió lentamente su guante recostado sobre el hombro izquierdo para mostrar la bola.

“Simplemente sucedió en el momento”, declaró Rodríguez acerca de esconder la bola en el guante. “Obviamente, Tatis y yo somos muy buenos amigos. Y haber sido él quien conectó el batazo, fue algo así como, ‘Hombre, te tengo’. No estaba esperando que él estuviera casi en la tercera base cuando atrapé esa bola, pero fue una buena jugada. No nos cruzamos en el camino. Pero definitivamente vi la reacción de mucha gente.

“Yo pensé que todos se dieron cuenta de que había hecho la atrapada. Pero cuando comencé a caminar de regreso dije, ‘OK, siento que nadie se ha dado cuenta’. Incluso el umpire estaba esperando para ver la bola. Estaba justo ahí. Fue genial”.

Humo celebratorio salió detrás de la pradera central. Se escuchó una gran ovación de la fanaticada local. Y Tatis miró a su amigo y compatriota con absoluta sorpresa antes de dirigirse otra vez a su cueva.

“Sabía que la había atrapado”, confesó Tatis. “Lo conozco bastante bien. Pero, [vaya]. ... sabía que iba a intentar hacer algo así, pero vi la bola caer dentro de su guante. Sí, engañó a todos”.

La bola salió de su bate a 108.7 mph, tuvo una trayectoria proyectada de 401 pies y hubiese sido un cuadrangular en 18 estadios, según Statcast. Pero Rodríguez – que disfruta robar jonrones por encima de cualquier otra hazaña en el terreno de juego – aseguró de que no fuera así.

“Ese es Julio”, manifestó el piloto de los Marineros, Scott Servais. “Este tipo hace comerciales”.

El robo se produjo entre otras dos impresionantes atrapadas -- las dos muy distintas -- temprano en el juego. Rodríguez corrió hacia el cuadro interior para deslizarse y atrapar un batazo de Garrett Cooper en la tercera entrada que tenía un promedio esperado de .560. Aunque Rodríguez se encuentra en el 99no percentil en outs por encima del promedio, las atrapadas de esta índole son las que más le ha costado hacer.

En la quinta entrada, Rodríguez también corrió a máxima velocidad para atrapar una línea de Jake Cronenworth de 102.7 mph que tenía un promedio de bateo esperado de .600. Rodríguez cubrió 86 pies en 4.6 segundos para lograr una jugada que, según Statcast, tenía una probabilidad de ser atradapa de 40%.

“El batazo corto que atrapé corriendo hacia adelante fue definitivamente el más difícil”, confesó Rodríguez. “En la otra jugada en el jardín central, la bola se sostuvo mucho tiempo en el aire, y la otra atrapada que hice corriendo hacia mi derecha, confié en que le iba a llegar. ... Me siento cómodo cargando hacia adelante, corriendo hacia los lados o lanzándome contra la cerca para atrapar los batazos. Siento que simplemente no había tenido tantas oportunidades últimamente”.

En la temporada, Rodríguez arrancó la jornada liderando a todos los jardineros de MLB con 11 outs por encima del promedio. Su salto como jardinero ocupa el 80mo percentil, la fortaleza de su brazo está en el 93ro y su velocidad de sprint está dentro del 97mo.

El guante de Rodríguez ha lucido sólido todo el año, pero ha sido su bate el que ha comenzado a encenderse. Mientras los Marineros han ganado 11 de sus últimos 13 compromisos para acercarse a 2.0 juegos del último Comodín de la Liga Americana, J-Rod tiene 11 extrabases, 11 carreras remolcadas y 12 anotadas.

El dominicano conectó un sencillo a una velocidad de 106.8 millas por hora en el primer inning y luego dio un doblete a 111.4 mph en la quinta para irse de 57-21 en este trecho, bueno para una línea de bateo de .368/.410/.737 (OPS de 1.147).

Tras una primera mitad de altibajos, parece que el mejor jugador de los Marineros ha recuperado el gran nivel que le conocemos.

“No diría que estamos encendidos como equipo”, expresó Rodríguez. “Sólo siento que estamos haciendo lo que necesitamos hacer y estamos haciendo lo que somos capaces de hacer”.