Sandy Koufax fue exaltado al Salón de la Fama hace 50 años, como parte del grupo de 1972 junto a Yogi Berra y Early Wynn. Apenas tenía 36 años, un símbolo tanto de lo dominante que fue en su mejor momento como de lo prematuro que fue su final de carrera.

Casi 300 lanzadores en la historia de las Ligas Americana y Nacional han iniciado más juegos que Koufax. Casi 200 tienen más triunfos. Ochenta y uno tienen un WAR (según Baseball-Reference) mayor.

• Sandy Koufax, un colosal a sus 86 años

Pero pocos han construido un legado más respetado que el del zurdo de los Dodgers, especialmente en tan poco tiempo.

Koufax sólo lanzó en las Mayores durante 12 temporadas y no encontró su verdadera forma hasta sus últimas seis. Se uniformó por última vez antes de su 31er cumpleaños. De todas formas, el tope de Koufax fue tan impresionante que más de medio siglo después de que problemas en el codo lo obligaran a colgar los ganchos, su nombre sigue surgiendo en las conversaciones de los mejores de la historia.

Aquí, 11 motivos del porqué:

A una altura jamás vista

La carrera de Koufax se divide en dos mitades, una antes de afinar su repertorio y otra después.

1955-1960: 4.10 de EFEC, FIP de 3.94, 22.5% de tasa de ponches, 13.4% de tasa de boletos y WAR de 6.7
1961-1966: 2.19 de EFEC, FIP de 2.16, 26.5% de tasa de ponches, 6.4 de tasa de boletos y WAR de 46.4

¿Cuán dominante fue Koufax en esas últimas seis temporadas? Fue convocado al Juego de Estrellas todos los años y lideró la Liga Nacional en las siguientes categorías: Innings lanzados (dos veces), juegos completos (dos), blanqueadas (tres), victorias (tres), efectividad (cinco), EFE+ (dos) FIP (seis), WHIP (cuatro), ponches (cuatro), tasa de ponches (cinco), hits por cada nueve entradas (cinco), tasa de K-BB (tres) y WAR (dos). Koufax tuvo una ventaja de casi 8.0 de WAR sobre cualquier otro lanzador durante ese período y es apenas uno de nueve monticulares en la Era de la Bola Viva (desde 1920) con más de una campaña de al menos 10 de WAR.

Por la puerta grande: WAR de 36 en sus últimos cuatro años

Tal vez lo más impresionante sobre la segunda mitad de carrera de Koufax sea cómo el zurdo combatió contra la agonía durante ese tiempo, luego de ser diagnosticado con artritis severa en el codo izquierdo. Koufax probó todo tipo de tratamiento, pero la medicina no estaba tan avanzada como ahora. No había mucho que se pudiera hacer para aliviar el dolor. A pesar de eso, Koufax lanzó más de 1,200 innings de temporada regular en sus últimos cuatro años, sumando un total de 36.3 de WAR de pitcheo. El único lanzador en la Era de la Bola Viva en tener mejores números en un período de cuatro campañas fue Lefty Grove (1929-1932 y 1930-1933), Randy Johnson (1999-2005) y el dominicano Pedro Martínez (1997-2000). Nadie más ha estado ni cerca de lo conseguido por Koufax en esos últimos cuatro años.

Mejor WAR de pitcheo en las últimas cuatro temporadas
1920-2021, según Baseball-Reference

1) Sandy Koufax (1963-66): 36.3
2) Cliff Lee (2011-2014): 20.2
3) Brandon Webb (2006-2009): 18.8
4) Roger Clemens (2004-2007): 18.2
5) Don Wilson (1971-1974): 18.0

El mejor de su generación: Cinco títulos de la L.N.

En cada una de sus últimas cinco campañas, Koufax encabezó la Liga Nacional en efectividad, convirtiéndose en el único monticular en la historia en terminar en el primer lugar (L.A. y L.N.) en esa categoría durante tantos años en fila. También marcó el camino en FIP en esos años. El promedio de carreras limpias de Koufax durante esas cinco campañas fue de 1.95 y es el único serpentinero en la Era de la Bola Viva en tener efectividad mejor de 1.90 en tres temporadas distintas. Pese a un comienzo lento, la efectividad de 2.76 de Koufax en su carrera es la cuarta mejor en la Era de la Bola Viva, con al menos 2,000 tramos lanzados.

El rey de tres Triples Coronas

La Triple Corona es más popular entre los jugadores de posición (promedio de bateo, jonrones y empujadas), pero los lanzadores también tienen una (victorias, efectividad y ponches). Koufax no sólo ganó tres Triple Coronas en el Viejo Circuito (1963, 1965 y 1966), sino que lideró las Mayores en las tres categorías en esas mismas temporadas. Según Elias Sports Bureau, Koufax es el único lanzador en terminar primero en Grandes Ligas en victorias, efectividad y ponches en una misma campaña en tres ocasiones, desde que las carreras limpias empezaron a ser un dato oficial en ambas ligas en 1913. Desde que Koufax lo hizo, todos los lanzadores se han combinado para lograrlo solamente tres veces (Dwight Gooden en 1985, el venezolano Johan Santana en el 2006 y Shane Bieber en la acortada campaña del 2020).

K es por Koufax: 382 en un año

Con su poderosa recta y curva endemoniada, Koufax fue una pesadilla para los bateadores, especialmente en la era previa a la disminución de la altura del montículo en 1969. Terminó entre los mejores 10 en la Nacional en ponches en sus últimas 10 campañas (1957-1966) y entre los tres mejores en siete ocasiones. Koufax encabezó las Mayores en 1961 (269), 1963 (306), 1965 (382) y 1966 (317). Randy Johnson, Curt Schilling y Nolan Ryan son los otros tres monticulares de la Era Moderna (desde 1900) en alcanzar los 300 ponches en tres ocasiones. Ese total de 382 en 1965 fue una marca, que sólo ha sido superada por Ryan (383 en 1973).

Hogar, dulce hogar: Dominio en el Dodger Stadium

El Dodger Stadium no fue inaugurado hasta 1962 y no es coincidencia que la carrera de Koufax haya despegado a partir de ese momento. El nuevo recinto fue un paraíso para los lanzadores en aquellos tiempos, pero Koufax era intocable ahí. Aquí la efectividad que tuvo en el Dodger Stadium, superando en cada ocasión los 100 innings: 1.75, 1.38, 0.85, 1.38 y 1.52. Esa marca de 0.85 es un récord en la Era de la Bola Viva para cualquier estadio (mínimo 100 episodios) y esas cinco campañas se ubican entre las mejores 100. Incluyendo la postemporada, Koufax hizo 88 aperturas en el Dodger Stadium y permitió más de tres carreras sólo cuatro veces (4.5%). 

Mejor efectividad en cualquier estadioMín. 500 IL, 1920-2021

1. Sandy Koufax: 1.37 (Dodger Stadium) 2) Jacob deGrom: 2.10 (Citi Field) 3) Don Drysdale: 2.19 (Dodger Stadium) 4) Clayton Kershaw: 2.21 (Dodger Stadium) 5) Dean Chance: 2.24 (Dodger Stadium)

Coleccionista de premios: Tres Cy Young en cuatro años

Koufax es uno de 10 lanzadores en la historia de Grandes Ligas en ganar al menos tres Premios Cy Young y es uno de 10 en hacerlo en una era en la que había un solo premio (1956-1966) para ambas ligas, en vez de galardones separados para la Americana y Nacional. Los tres fueron en un período de cuatro temporadas, que siguen siendo tres de las campañas más dominantes en la historia. Koufax ganó el premio de 1963 (también fue el Jugador Más Valioso de la Liga Nacional), 1965 y 1966 de forma unánime. En 1964 terminó en el tercer lugar. Fue el primer monticular en llevarse el reconocimiento en años consecutivos, un club que hasta ahora tiene 11 miembros. Koufax es el único en ganar un Cy Young en su último año.

Señor no-hitter: Lanzó cuatro

Ryan posee el récord con siete juegos sin hit ni carrera, siendo el último a sus 44 años -- 14 más de los que tenía Koufax en su última presentación en las Mayores. Además de Ryan, no hay otro lanzador que iguale los cuatro no-hitters de Koufax, quien los consiguió en un período entre el 30 de junio de 1962 y 9 de septiembre de 1965. Es el único en completar un sin hit ni carrera en cuatro años seguidos, en tres de los cuales ponchó a al menos 12 rivales. El zurdo se une al propio Cy Young como los únicos serpentineros en lanzar un juego perfecto además de tres no-hitters. El perfecto de Koufax fue el 9 de septiembre de 1965, cuando además ponchó a 14, marca para un encuentro de esas características.

Dueño de octubre: Efectividad de 0.95 en la postemporada

Koufax tiene uno de los mejores historiales en postemporada. Hizo ocho presentaciones en la Serie Mundial, incluyendo siete aperturas (todas en el Clásico de Otoño, en una época en la que sólo había una ronda) y tiró 57 entradas con un promedio de carreras limpias de 0.95. Sigue siendo el mejor en la historia para un lanzador con al menos cinco aperturas de postemporada y el segundo mejor para cualquiera con 40 innings o más, sólo superado por el panameño Mariano Rivera (0.70). Koufax ponchó a 61 rivales en esos 57 tramos, lanzó cuatro juegos completos y logró dos blanqueadas.

Brillante en otoño: Dos veces JMV de la Serie Mundial

Los Dodgers ganaron tres de las cuatro Series Mundiales en las que Koufax participó (1959, 1963 y 1965) y él tuvo mucho peso en ello. En las últimas dos, Koufax fue el JMV, convirtiéndose en uno de tres múltiples galardones del premio, junto a los también miembros del Salón de la Fama Bob Gibson y Reggie Jackson. 

Ante los Yankees en 1963, Koufax impuso un récord de postemporada – que ha sido igualado o superado en seis ocasiones desde entonces – al ponchar a 15 rivales en el Juego 2, antes de volver con tres días de descanso para completar la barrida de los Yankees en el cuarto compromiso con un juego completo. Ante los Mellizos en 1965, cuando Koufax se quedó sentado para observar a Yom Kippur en el Juego 1, salió derrotado en el segundo choque, pero regresó con todo al lanzar blanqueadas en el Juego 5 (tres días de descanso) y en el séptimo y decisivo (dos días de descanso) choque. Koufax sigue siendo el más reciente lanzador en completar múltiples blanqueadas en una misma Serie Mundial.

Inmortalizado a los 36

El tope de Koufax fue tan impresionante que incluso al haber colgado los ganchos a los 30 años, no había duda de su camino hacia Cooperstown. Cuando Koufax apareció por primera vez en la boleta en 1972, superó fácilmente el mínimo del 75% de los votos con un 86.9%. Es un porcentaje mayor al obtenido por Warren Spahn (83.2%) y Whitey Ford (77.8%). Koufax tenía apenas 36 años para entonces, lo que lo convierte en el miembro más joven en ingresar al Salón de la Fama.