DETROIT – Durante la victoria 17-4 de los Astros sobre los Tigres la tarde del domingo en el Comerica Park, dos leyendas vivientes – ganadores del MVP, compañeros de equipo durante mucho tiempo, muy probablemente futuros miembros del Salón de la Fama y quizás el mejor bateador y lanzador de su generación –- se enfrentaron por última vez.

En lo que casi con toda seguridad fue el último duelo entre Justin Verlander y el venezolano Miguel Cabrera, Verlander batalló durante cinco entradas sin permitir anotaciones, mientras que Cabrera pudo batear hits contra el estelar derecho.

En la segunda, Verlander ponchó parado a Cabrera con una curva. En la tercera, Cabrera bateó cuatro pitcheos de foul antes de fallar con un rodado. En el quinto, con dos outs y Cabrera prevenido, Verlander consiguió el out que necesitaba, terminando su salida con Cabrera en el círculo de espera.

En el octavo, mucho después de la salida de Verlander, Cabrera bateó un jonrón de tres carreras, el 510 de su carrera, para romper el empate con Gary Sheffield y quedar en solitario en el puesto 26 de todos los tiempos. Mel Ott ocupa el lugar 25 con 511 bambinazos, mientras que Ernie Banks y Eddie Mathews están igualados en el escaño 23 con 512.

Cabrera no dio entrevista después del partido, pero Verlander sí:

“El momento cool entre nosotros es el reconocimiento,‘quitarse la gorra’ mutuamente”, expresó Verlander. “Luego ambos competimos. Pero esos momentos no suceden muy seguido, donde dos excompañeros de mucho tiempo se ven las caras como oponentes.

“Tenemos un momento en que todos sabemos que esta es la última temporada de Miggy, y la afición, pienso yo, hizo un gran trabajo reconociendo y honrando el momento. ... El gesto de quitarse la gorra dice un millón de cosas”.

Mientras las dos leyendas se medían, los Astros se llevaron la serie gracias a los jonrones de Kyle Tucker, el hondureño Mauricio Dubón, el puertorriqueño Martín Maldonado y el cubano Yainer Diaz.

Fue un duelo poco frecuente. Compañeros de equipo con los Tigres entre 2008 y 2017, Verlander llevó al montículo sus 253 victorias, tres premios Cy Young, la Triple Corona de pitcheo y el premio JMV contra los 509 jonrones, 3,150 hits, dos JMV, la Triple Corona ofensiva y el promedio de bateo vitalicio de .307 de Cabrera. La pareja tiene una edad combinada de 80 años y 319 días, y un bWAR combinado de 147.5. Juntos han jugado 39 temporadas y han participado en 21 Juegos de las Estrellas.

“Me siento agradecido por todos esos años que fuimos compañeros”, le dijo Verlander a MLB.com. “Fue uno de los mejores bateadores que este deporte haya visto, y yo estuve ahí en primera fila para presenciar todos esos días de gloria. Valoro mucho eso”.

Su recuerdo favorito de Cabrera llegó cuando el venezolano fue sacado del partido por el entonces piloto de los Felinos, Jim Leyland, tras ganar la Triple Corona de bateo en el último juego de la temporada regular del 2012 en Kansas City.

“Le había regalado un reloj – probablemente ya no lo tiene – pero esa no es la parte importante”, relató Verlander. “En el casillero, yo, él y Prince Fielder recibimos puros como felicitación. Nos sentamos ahí a fumarnos un puro cada uno, y reflexionamos sobre lo que acababa de pasar.

“Yo le dije, ‘Hombre, ¿estás consciente de lo que acabas de hacer?’ Fue algo increíble. Éramos sólo yo, él y Prince, fumándonos un puro”.

A Cabrera se le preguntó acerca de la escena celebratoria previo al juego del domingo.

“Ese fue un momento bien especial, hombre”, le dijo Cabrera a MLB.com.

El toletero sonrió cuando se le preguntó su aún tenía el reloj.

“Sí, todavía lo tengo”, aseguró Cabrera. “Le grabó tres coronas a ese reloj. Cheverísmo”.

Cabrera se fue de 3-0 con un ponche en contra de Verlander en su único enfrentamiento previo el 21 de agosto del 2019, en Houston.

“Creo que haber presenciado este enfrentamiento entre Miggy y su viejo amigo fue algo genial”, manifestó el dirigente de los Tigres, A.J. Hinch. “Como lo dije antes del juego, disfruten al máximo de ese momento y recuérdenlo—especialmente la fanaticada de los Tigres, que siempre les mostró su cariño a estos dos jugadores”.

“Compartimos muchos grandes momentos juntos dentro y fuera del terreno”, destacó Verlander. “Lo aprecio mucho, y le tengo bastante respeto. Estoy feliz de que A.J. lo haya puesto en el lineup. Estoy feliz de haber tenido ese momento con él. … Es un recuerdo que nunca olvidaré”.