HOUSTON -- La importancia del momento no pasó desapercibida para Justin Verlander, quien se dio una palmadita en el pecho para reconocer al público de Minute Maid Park y señaló hacia el cielo antes de ingresar al dugout local, quizás por última vez.

La ovación de pie que los 39,666 aficionados le dieron al ganador de tres premios Cy Young, de 41 años, la noche del viernes fue en agradecimiento a su extraordinaria carrera y cómo ayudó a elevar a los Astros a lo más alto, más que por sus titubeantes 4.2 innings de trabajo en la victoria de Houston 9-7 sobre los Angelinos.

“Significó mucho, de verdad”, comentó el monticular. “Honestamente fue algo muy especial para mí. Sé cómo estos aficionados conocen el juego y prestan atención. Saben que estoy ahí esforzándome y tratando de dar todo lo que puedo. He trabajado tan duro como ha sido humanamente posible para recuperarme lo más rápido de la lesión y volver, y que ellos me hayan ofrecido esa ovación después de un día tan difícil, me llegó [al corazón]”.

"Obviamente, conozco el calendario", añadió. "Quiero ser un pilar para este equipo, y para eso necesito poder lanzar y averiguar en qué punto estoy. Obviamente, los resultados no han sido buenos, pero no hay nada que puedas hacer más que intentar seguir lanzando".

Verlander no quiso entrar en detalles sobre la lesión, pero afirmó que planea hacer su última apertura de la temporada regular la próxima semana en Cleveland.

"Los doctores dijeron que probablemente tomaría un poco más de tiempo [recuperarse]", explicó. "Quiero estar aquí para este equipo... He lanzado a través de muchas cosas en mi carrera. Obviamente, no estoy diciendo que no seguiré lanzando, pero ha sido bastante difícil".

Verlander, quien permitió seis carreras, ocho hits y ponchó a cuatro bateadores de los Angelinos, admitió con sinceridad tras el partido que regresó demasiado rápido de la lesión en el cuello que lo mantuvo fuera durante dos meses y medio, pero quería ayudar a los Astros a llegar a la postemporada.

Desde que regresó de la lista de lesionados hace un mes, Verlander ha registrado una efectividad de 8.89 en 27.1 innings y una efectividad de 5.55 en 84.1 tramos en esta temporada. Mientras tanto, el dominicano Framber Valdez y Hunter Brown han lanzado excelente en la segunda mitad, y los Astros han ganado las nueve aperturas que Yusei Kikuchi ha realizado con el uniforme de Houston. Además, el también quisqueyano Ronel Blanco entró el viernes en tercer lugar en la Liga Americana detrás del favorito al Cy Young, Tarik Skubal (2.48) y Valdez (2.85), con una efectividad de 2.88.

Verlander fue preguntado si entendería y aceptaría no estar en el roster de la postemporada de Houston.

“Sí, mira, como dije, no es mi decisión”, respondió. “Estuve fuera durante dos meses y todos estos chicos han estado lanzando fantástico. Veo el calendario, sé en qué época del año estamos. Por eso tuve que volver y tratar de encontrarme".