WEST PALM BEACH, Florida -- Al tocarle mirar desde afuera la marcha de Houston en los playoffs de 2021, Justin Verlander consideró dar una mano - un brazo, realidad - a la causa.

El ganador de dos premios Cy Young apenas ha lanzado en un juego desde 2019, pero sus sesiones de bullpen al rehabilitarse de una cirugía fueron tan alentadoras que estaba seguro de poder sacar out a bateadores de Grandes Ligas.

"Mi doctor lo puso bien claro", dijo Verlander. "Si te quieres despedir a lo grande y sacrificándote, pues tienes que lanzar en la Serie Mundial. Pero si quieres lanzar un par de años más, que es lo que me has dicho, serías un idiota si decides hacer eso".

El retorno de Verlander con el uniforme de los Astros esperó hasta el domingo y fue en los diamantes traseros del Ballpark of the Palm Beaches, el complejo primaveral de los Astros, al iniciar su pretemporada.

Verlander efectuó 40 pitcheos en dos innings simulados. Usó su recta y otros lanzamientos de cambio al enfrentar a bateadores - en su mayoría de las menores - pero Michael Brantley acudió a la caja de bateadores.

"Estoy en una nube", dijo Verlander.

Indicó que está "un paso detrás" de lo que normalmente estaría al acercarse el día inaugural, pero que eso es intencional.

Verlander aplicó una lección aprendida en 2020, cuando la pandemia de COVID-19 frenó la pretemporada 10 días antes de la fecha inaugural. Cuando la campaña regular inició en julio, Verlander apenas lanzó en un juego antes de parar.

"Lo último que quiero hacer es ponerme a tope, aflojar y luego volver a acelerar", dijo Verlander.

Al no saber cuando el paro patronal iba a terminar, Verlander no quiso exigirse con su carga de trabajo.

"Me esperaba que el paro iba a ser más largo", dijo Verlander.

Verlander, el mánager Dusty Baker y el gerente general James Click coincidieron al decir que aún no se ha establecido un objetivo de trabajo en la primavera o la temporada regular.

Esencialmente, el derecho se manejará con intuición, permitiendo que sus 16 años de experiencia en las mayores le sirvan de guía.

Con 39 años de edad, Verlander es uno de los pitchers de más edad que intenta volver tras una cirugía Tommy John.

"Creo que soy un caso de estudio", dijo.

Baker, un mánager de larga experiencia, tiene referencias de varios lanzadores que se sometieron a la cirugía.

"Vamos a ser cuidadosos con su carga - este nuevo y mejor Verlander versus el excelente Verlander del pasado", dijo Baker. "Me tocó estar ahí cuando Orel Hershiser tuvo su Tommy John, y lo bien que estuvo tras la Tommy John. Y me tocó estar con el mismo Tommy John".

El regreso de Verlander con los Astros no era algo seguro. Agente libre tras la campaña de 2021, Verlander declinó una oferta calificada de Houston y al final pactó un contrato de dos años.