Todavía falta más de un mes para el arranque de los campamentos primaverales, y eso quiere decir que los jugadores a lo largo y ancho de la liga siguen haciendo sus rutinas de preparación de temporada muerta. Todo el mundo tiene algo que quiere mejorar de cara al 2023, más allá de que la campaña pasada haya sido una decepción, un sonante triunfo o un punto medio entre ambas cosas.

Convertir esas sesiones invernales en éxitos veraniegos es, por supuesto, algo bien complicado. Pero viendo lo sucedido en el 2022 se puede identificar a un número de notables jugadores que mejoraron mucho con respecto a años anteriores en por lo menos una categoría estadística importante.

Los cambios año a año que se pueden ver en los lideratos de Baseball Savant hacen bien sencillo ver estas mejorías. Aquí están nueve bien destacables, y cada uno de ellos podría jugar un rol clave para sus equipos en el 2023.

BATEADORES

Shohei Ohtani, Angelinos

-5.4 puntos en tasa de ponches (29.6% a 24.2%)

Simplemente no es posible dejar de maravillarnos con Ohtahi. El hombre tuvo una campaña sensacional en el 2021, ganando el JMV de la Liga Americana, pero nunca dejó de buscar formas de mejorar… tanto lanzando como bateando. Como pitcher, Ohtani mejoró la velocidad de su recta, ajustó su reportorio y mejoró sus resultados, al punto de terminar cuarto en la votación al Cy Young de la L.A.

Como bateador, es verdad que Ohtani no llegó a alcanzar la vara (increíblemente alta) que se impuso a sí mismo en 2021, aunque el japonés todavía fue uno de los mejores cañoneros en MLB. Sin embargo, cabe destacar que tuvo la menor tasa de ponches de su carrera, saltando del séptimo percentil al 30mo -- y lo logró mientras mantuvo una calidad élite de contacto (tasa de macetazos (barrels) del 98vo percentil). La tasa de pitcheos abanicados de Ohtani también bajó de 35.0% a 28.1%. Ahora la interrogante es: ¿Qué hazaña tiene bajo la manga para el 2023?

Gleyber Torres, Yankees

+9.6 puntos en su tasa de batazos duros (35.7% a 45.3%)

Es difícil saber qué esperar de Torres, quien ha batallado consistentemente para cumplir con las expectativas que trajo consigo cuando era uno de los cinco prospectos más cotizados del béisbol a la hora de llegar a los Yankees procedente de los Cachorros en un canje de alto perfil. La buena noticia en 2022 es que ningún jugador calificado tuvo un aumento más alto en su tasa de batazos duros: Torres dio el salto del 26to percentil al 77mo. Eso contribuyó a un alza en su OPS+ de un 93 por debajo del promedio a un 114 por encima del promedio.

Sin embargo, al mismo tiempo el venezolano persiguió más pitcheos, se ponchó más y negoció menos pasaportes en el 2022. Su producción esperada, según Statcast, cayó un poco. 

Ahora, la interrogante es cómo podrá seguir construyendo sobre esto. A sus 26 años, ya no es ninguna promesa y la ofensiva de los Yankees, que dependió mucho de Judge el año pasado, necesita que el venezolano dé un paso hacia adelante.

Nathaniel Lowe, Rangers

+58 puntos en su xSLG (.401 a .459)

Si no le prestaste mucha atención a los Rangers en la segunda mitad del año pasado, podrías sorprenderte al ver que Lowe fue el segundo mejor bateador calificado en las Mayores luego del Juego de Estrellas. Su slugging esperado de .503 durante ese período estuvo entre los mejores en MLB, entre Freddie Freeman y Kyle Schwarber.

En general, Lowe quedó empatado por el quinto mayor “salto” en xSLG; algo importante para un club que se enfocó en mejorar su pitcheo en este invierno.

Yordan Álvarez, Astros

+73 puntos en su xwOBA (.89 a .462)

Álvarez lideró una métrica que, por muy complicada que suene, resume la producción ofensiva de un jugador de acuerdo a los ponches, boletos y calidad del contacto. Ganó 25 puntos más que el segundo jugador que más “saltó”; Christian Walker de Arizona. Esa diferencia sería impresionante, incluso si el cubano hubiese partido del fondo. Pero no fue así.

Su xwOBA en el 2021 lo ubicó en el 92do percentil, siendo el 19no entre los bateadores calificados. De igual manera, fue la primera temporada completa de Alvarez desde que se perdió casi todo el 2020 por lesiones en sus rodillas.

En el 2022, Álvarez le dio más duro a la bola, negoció más boletos y se ponchó mucho menos que en el 2021, dejando claro que aquellos problemas pudieron ser causa de sus lesiones. Ahora, comienza un nuevo año afianzado entre los mejores cinco bateadores del béisbol.

LANZADORES

Shane McClanahan, Rays

-13.1 puntos en tasa de batazos duros (45.7% a 32.6%)

McClanahan estuvo muy bien en el 2021, dejando una efectividad de 3.43 en 25 aperturas siendo un novato de 24 años. Lo hizo apoyándose principalmente en su habilidad para evitar que los rivales les pegaran a sus pitcheos, ubicándose en el percentil 85 en tasa de swings en blanco y en el percentil 75 en tasa de ponches. Pero por debajo de la superficie, los números esperados del zurdo (xEFE de 4.60) subrayaron el hecho de que cuando los contrarios lograban hacer contacto, le pegaban con fuerza a la bola.

La razón por la cual McClanahan se convirtió en candidato al Cy Young en el 2022 es que siguió ponchando a rivales, pero también encontró la forma de limitar que le hicieran contacto de fuerte. Su tasa de batazos duros pasó del percentil seis al 88, mejorando por más de 10 puntos tanto con su recta de cuatro costuras, su slider y su curva. Si sigue escalando en ambas facetas, el cielo el límite para él.

Ryan Helsley, Cardenales

+16.5 puntos en tasa de ponches (22.8% a 39.3%)

Helsley es un buen recordatorio de que todos los años aparecen relevistas imbateables. Uno nunca sabe qué podría apretar el botón: quizás pasar de abridor al bullpen, un nuevo pitcheo o una mejor mecánica. En el caso de Helsley, la clave fue estar saludable. Resulta ser que cuando el derecho la estaba pasando mal en 2020 y 2021 (EFE de 4.70 entre ambos años), estaba lidiando con un asunto en la rodilla izquierda, lo que a su vez le causó un sinfín de problemas.

En el 2022, Helsley estuvo al 100%, y dominó a su antojo. Mejoró tu tasa de ponches más que cualquier otro pitcher y tu tasa de swings en blanco (10.6%) más que cualquiera que no fuese el puertorriqueño Edwin Díaz. Con una recta que pasa de 100 mph y una slider mordiente (tasa de swings en blanco de 53.55), ascendió al rol de cerrador y fue a su primer Juego de Estrellas. Ahora, con las expectativas por el cielo, ¿podrá repetir lo hecho?

Alex Cobb, Gigantes

+2.1 millas por hora en velocidad de su recta (92.7 mph a 94.8 mph)

Cinco pitchers ganaron al menos 2 mph la temporada pasada. Uno fue el ya mencionado y saludable Helsley. El otro fue el incomparable Ohtani. Dos fueron lanzadores que pasaron de la rotación al bullpen (Griffin Jax y el puertorriqueño Jorge López). El otro fue un abridor de 34 años en su 11ma campaña en las Mayores. Ese fue Cobb, quien firmó por dos años y US$20 millones con los Gigantes el invierno pasado, luego de un 2021 sólido, pero afectado por las lesiones, con los Angelinos.

Cobb le dio crédito al trabajo que hizo durante el invierno con Driveline, un complejo donde ayudan a jugadores con ayuda de tecnología de última generación, para explicar el aumento de la velocidad. De forma increíble, Cobb no sólo lanzó significativamente más fuerte que en el 2021, sino que cualquier otro punto de su carrera. (Su promedio de 92.7 mph en el 2021, de hecho, era su tope anterior). Cobb fue una máquina de recibir rodados que además fue élite limitando los macetazos (barrels), y sus métricas esperadas sugieren que mereció algo mejor que esa EFE de 3.73. Se espera que sea miembro clave de la rotación de los Gigantes nuevamente en el 2023.

Jesús Luzardo, Marlins

-61 puntos en xwOBA (.348 a .287)

El peruano-venezolano Luzardo tuvo un difícil 2021 en todo sentido, entre una lesión autoinfligida, un cambio de Oakland a Miami y el hecho de haber dejado efectividad por encima de 6.00 para ambas novenas.

Eso le quitó algo de brillo a un pitcher que llegó a ser ranqueado casi dentro de los 10 mejores prospectos, pero Luzardo repuntó a lo grande en el 2022, a pesar de perder casi tres meses por un tirón en el antebrazo. Gracias en parte a que empezó a ponerse por arriba en la cuenta con más frecuencia, su relación de ponches por boleto pasó de 2.0 a 3.4, y cuando le hicieron contacto le causaron mucho menos daño (especialmente ante su recta). Su EFE mejoró hasta 3.22, y las métricas esperadas fueron similares.

Todavía de apenas 25 años, Luzardo tiene que demostrar que puede lanzar una campaña entera. Pero la flecha nuevamente está apuntando en la dirección correcta para un pitcher con el que los Marlins están contando mucho de cara al 2023.

Emmanuel Clase, Guardianes

+8.9 puntos en tasa de swings a pitcheos fuera de la zona (37.3% a 46.2%)

El dominicano Clase aparece aquí porque está rompiendo la balanza. En el 2021, hubo 358 pitchers que enfrentaron al menos a 250 bateadores, y sólo cinco superaron la tasa de “chase” (swings a pitcheos fuera de la zona) de Clase, gracias a esa cortante cutter y mordiente slider. A pesar de partir de un punto tan alto, Clase mejoró nuevamente esa tasa, finalizando ahora con la mejor de las Grandes Ligas. De hecho, es la mejor que se ha registrado durante era del rastreo de pitcheos (desde 2008).

Con Clase cerrando los juegos, los Guardianes jugarán la temporada 2023 sabiendo que tienen una garantía para el noveno inning mientras tratan de defender el título de campeones de la División Central.