Es oficialmente un nuevo año y, con los entrenamientos primaverales acercándose rápidamente, la mayoría de los jugadores ya han encontrado los ajustes que esperan realizar en el 2024, ya sea en forma de una mejor disciplina en el plato, conseguir más ponches o darle a la bola con más fuerza. Es difícil realizar un cambio drástico en el transcurso de una sola temporada muerta, pero cada año, un grupo selecto de jugadores alcanza esa meta. Siempre es interesante identificar los efectos de estos ajustes y preguntarse si los jugadores en cuestión pueden mantenerlos en el futuro.

La sección de lideratos en cambios de un año a otro de Baseball Savant facilita aún más la identificación de aquellos que mejoraron de manera significativa en al menos una categoría estadística. Aquí tienes 10 ejemplos destacados de la temporada pasada, cada uno de los cuales llevará consigo expectativas elevadas para el 2024.

BATEADORES

Ronald Acuña Jr., Bravos

-12.2 puntos en tasa de ponches (23.6% a 11.4%)

Hace un año, podrías haberte preguntado cómo el venezolano Acuña podría mejorar de manera significativa. Incluso ahora, puede que no esté del todo claro, porque los números de videojuego que lo convirtieron en el indiscutible ganador del premio al Jugador Más Valioso de la Liga Nacional —bateó .337 con 41 jonrones y 106 carreras impulsadas, liderando las Grandes Ligas en carreras anotadas (149), hits (217) y bases robadas (73) y logrando la primera temporada 40-70 en la historia de las Mayores en el proceso— tienen una forma de camuflar dichos cambios.

Acuña ya era una potencia en el plato, pero si tenía alguna debilidad real al entrar en la temporada de 2023, esta se presentaba en forma de ponches. Registró una tasa de ponches del 23.6% en 2022, la peor de su carrera y también ubicada en el percentil 34 de los jugadores de Grandes Ligas. En parte gracias a una disminución del 6.1% en su tasa de swings en blanco, la tasa de ponches de Acuña disminuyó 12.2 puntos, la mejora más grande realizada por cualquier jugador que calificó del 2022 al 2023, colocándolo en el percentil 97. Esto lo convirtió efectivamente en el jugador de posición más completo en todo el béisbol el año pasado y podría hacer lo mismo el próximo año.

Corey Seager, Rangers

+7.7 puntos en tasa de batazos duros (45.5% a 53.2%)

La temporada pasada, Seager jugó 119 encuentros, limitado por una distensión en el tendón de la corva izquierda y un esguince en el pulgar derecho. También lideró la Liga Americana en dobles (42), igualó su total de jonrones de 2022 (33) en 32 juegos menos y fue segundo en la votación para el premio al Jugador Más Valioso de la Liga Americana, que ganó de manera unánime Shohei Ohtani. Para ponerlo en contexto, el último jugador en terminar primero o segundo en la votación al JMV con tan pocos juegos disputados en una temporada de 162 desafíos fue George Brett en 1980.

La increíble recuperación de Seager provino de su mejora dramática en la tasa de batazos duros de un año a otro. Su tasa de batazos duros del 53.2% se ubicó en el percentil 96 en 2023, elevando su tasa de macetazos (barrels) al percentil 92 a pesar de que su tasa de conexiones en el punto perfecto (sweet spot) se mantuvo aproximadamente igual. Para Seager, mantener cualquier cosa cercana a ese tipo de producción en el 2024 probablemente dependerá del trabajo continuo en otras dos áreas de su juego que también mejoraron: su tasa de swings a pitcheos fuera de la zona de strike (-2.4 puntos con respecto al 2022) y su tasa de swings en blanco (-1.5 puntos).

Matt Olson, Bravos

+90 puntos en xSLG (.467 a .557)

En 2023, Olson hizo 21 viajes más al plato que en el 2022, y conectó 20 jonrones más. Los 54 bambinazos y 139 carreras impulsadas que acumuló lideraron a todo el béisbol, su slugging de .604 encabezó a la Liga Nacional, y su OPS también aumentó de manera asombrosa en 191 puntos con respecto al 2022 (de .802 a .993 en 2023).

El slugging esperado (xSLG) se basa en la calidad del contacto del bateador y los ponches, y la tasa de batazos duros de Olson en 2023 aumentó 4.6 puntos desde el año anterior. Pero eso lo llevó del percentil 96 al 99 entre los bateadores que calificaron, y promedió 39 jonrones por cada 162 juegos desde 2016 a 2022, por lo que la falta de poder claramente nunca fue su problema. Pero crucialmente, Olson pareció ser mucho más selectivo en 2023: su tasa de swing a pitcheos fuera de la zona disminuyó 2.5 puntos, su tasa de swings al primer lanzamiento bajó 5.6 puntos y su tasa de swings en general disminuyó 2.7 puntos.

Bobby Witt Jr., Reales

+106 puntos en xSLG (.427 a .533)

Witt pasó la campaña 2022 afinando los detalles para poder despuntar en el 2023. Y vaya que lo hizo. A los 23 años, Witt, el jugador más rápido en el béisbol según velocidad de sprint (30.5 pies/seg), terminó en séptimo lugar en la votación para el Jugador Más Valioso de la Liga Americana después de poner el primer 30-30 en la historia de los Reales (30 HR, 49 BR).

La mejora de 106 puntos en su xSLG, la cuarta más grande en todo el béisbol, se debió a un ligero aumento en la tasa de batazos en el punto perfecto (+1.9 puntos) y un gran avance en batazos duros (+7.0 puntos). Pero continuar la tendencia en la dirección correcta probablemente dependerá en gran medida de una mejora continua en su porcentaje de swings a envíos fuera de la zona, que bajó del 34.7% (percentil 16) al 30.6% (percentil 35) entre su temporada de novato y su segunda campaña.

Spencer Torkelson, Tigres

+5.7 puntos en tasa de macetazos (8.4% a 14.1%)

Los Tigres decidieron lanzar la carrera en las Grandes Ligas de Torkelson en el 2022. No salió según lo planeado: en 110 juegos dejó un SLG de .319 y un OPS+ de 74, conectando solo ocho jonrones. El contratiempo en su desarrollo generó preguntas sobre su futuro inmediato. Sin embargo, las principales preocupaciones se disiparon cuando Torkelson pareció enderezar el rumbo en 2023 con un SLG de .446, OPS+ de 105 y 31 jonrones en 159 juegos, convirtiéndose en el Tigre más joven en registrar una temporada de 30 vuelacercas desde que Matt Nokes lo hizo a los 23 años en 1987.

Torkelson conectó 62 macetazos el año pasado, empatando en el séptimo lugar en MLB. Su aumento de 5.7 puntos en la tasa de barriles fue el tercero más grande en 2023 y resultó de reducir su tasa de bolas rodadas (de 40.7 en 2022 a 33.9% en 2023) y aumentar su tasa de batazos duros en 9.1 puntos (llevándolo del percentil 61 al 94). Detroit mostró verdadero potencial en el 2023, pero con la ofensiva siempre en alza en la División Central de la Liga Americana y los propios Tigres anotando la tercera menor cantidad de carreras por juego en 2023 (4.08), dar otro paso adelante en 2024 dependerá en gran medida de sus jóvenes bateadores, empezando por Torkelson.

Cody Bellinger, agente libre

-7.1 puntos en tasa de swings en blanco (27.2% a 20.1%)

Bellinger promedió 37 jonrones por año en sus tres primeras temporadas en la Gran Carpa, culminando en la obtención del premio al Jugador Más Valioso de la Liga Nacional en 2019 con una exhibición de 47 jonrones. Luego, registró un promedio de .203 y un OPS+ de 76 de 2020 a 2022. Ese tipo de caída dramática es una de la que muchos jugadores no salen, pero Bellinger lo hizo al convertirse en un bateador de contacto.

Bellinger registró la peor tasa de batazos duros de su carrera hasta la fecha en 2023 (31.4%, percentil 10), lo cual suena como malas noticias, pero la mejora de 7.1 puntos en su tasa de swings en blanco fue la segunda mejor en MLB y lo colocó en el percentil 77. Esto solo fue en gran medida responsable de su gran repunte, que culminó con un promedio de bateo de .307 y un OPS+ de 133. Aunque fue un año inusual según sus estándares, todavía conectó 26 jonrones, empatando como líder de los Cachorros con el dominicano Christopher Morel. Esta actuación valió varios reconocimientos, ya que ganó su segundo Bate de Plata y terminó en el décimo lugar en la votación para el JMV. A partir de este punto, el futuro de Bellinger es una incógnita, pero independientemente de donde aterrice ahora, mantener a raya sus swings en blanco debería seguir siendo la máxima prioridad.

PITCHERS

Tanner Scott, Marlins

-8.1 puntos en tasa de boletos (15.9% a 7.8%)

Todo se alineó para Scott en el 2023, pero una drástica reducción en boletos, la más grande entre los lanzadores que calificaron, marcó la mayor diferencia. En 2022, Scott dio 6.6 bases por bolas por cada nueve entradas y tuvo una proporción de ponches por boletos de 1.96. La temporada pasada, terminó con una relación de 2.8 BB/9 de y 4.33 K/BB. Naturalmente, esto mantuvo las bases más despejadas, su WHIP cayó de 1.61 a 0.99, y mejoró en dos carreras su efectividad, de 4.31 a 2.31.

No hay necesidad de complicar demasiado este ajuste; pasó más tiempo alrededor de la zona de strike. Scott lanza slider y recta de cuatro costuras; al reducir el uso de su slider en aproximadamente 10 puntos porcentuales y lanzar su recta en strike (57.3% del tiempo, en comparación con el 43.4% en 2022), mejoró su tasa global de lanzamientos en la zona en 5.7 puntos. Su tasa de primer pitcheo en strike aumentó 15.2 puntos, lo que también hizo una gran diferencia, dado que los bateadores contrarios batearon .267/.415/.373 después de empezar en 1-0 y .149/.189/.183 después de ponerse atrás 0-1 contra él. Los Marlins, después de llegar a los playoffs el año pasado, sin duda esperan superar una marca de 84-78 y una rápida eliminación en la Serie de Comodines en el 2024, lo cual sería mucho más fácil si el pilar de su bullpen en el 2023 se presenta en la misma forma.

Héctor Neris, agente libre

-16.7 puntos en tasa de batazos duros (44.7% a 28.0%)

La tasa de batazos duros permitidos por el dominicano Neris representó la mayor caída entre los lanzadores que calificaron, y fue en gran medida responsable de que su efectividad (ERA) mejorara de 3.72 en 2022 a 1.71 en 2023. Los bateadores contrarios solo batearon .174 contra él, frente a .205 en 2022.

Dicho esto, vale la pena señalar su EFE esperada de 3.33, que mostró poca mejoría desde el xEFE de 3.29 que puso en 2022, y la probabilidad de que parte de su mejora se deba a lanzar menos strikes en general. Aunque no es algo completamente nuevo para él, los problemas de comando de Neris fueron más pronunciados el año pasado (su tasa de boletos del 11.4% se ubicó en el percentil 12), y aunque el contacto de baja calidad que generó limitó el daño en su contra, es difícil decir con certeza cómo le irá al veterano derecho en el 2024.

José Berríos, Azulejos

-8.0 puntos en tasa de batazos duros (43.8% a 35.8%)

En 2022, el puertorriqueño Berríos tuvo, por mucha diferencia, su peor temporada completa, registrando una efectividad de 5.23 y una tasa de batazos duros en el percentil 11, lo que resultó en permitir la mayor cantidad de hits y carreras limpias en la Liga Americana. El problema era difícil de identificar y dejó a los Azulejos con un lanzador recientemente adquirido que seguía lanzando strikes y cuyas habilidades no habían disminuido, pero que no estaba cumpliendo con el trabajo de todos modos.

Después de una temporada baja dedicada a trabajar en su mecánica, la versión de Berríos en el 2023 se pareció notablemente al jugador por el que Toronto había hecho el cambio con Minnesota. Su tasa de batazos duros disminuyó a su nivel más bajo desde la temporada 2019, ubicándose en el percentil 73, y sus números generales se parecieron mucho más a los que había registrado desde su primer año completo en 2017 hasta 2021.

Estadísticas 2017-2021: EFE de 3.74, WHIP de 1.17, 7.9 H/9, 9.2 K/9
Estadísticas 2022: EFE de 5.23, WHIP de 1.42, 10.4 H/9, 7.8 K/9
Estadísticas 2023: EFE de 3.65, WHIP de 1.19, 8.2 H/9, 8.7 K/9

Con la incertidumbre aún presente en torno a Alek Manoah, contar con un Berríos confiable significaría mucho para unos Azulejos que vienen de otro año que, al final del día, terminó siendo decepcionante.

Josh Hader, agente libre

-130 puntos en xSLG (.359 a .229)

Hader tuvo un año inusualmente difícil en el 2022. Luego pasó el invierno haciendo algunos ajustes importantes y regresó a su forma élite.

La sorprendente mejora de 130 puntos en xSLG en su contra fue la mayor mejora en todo el béisbol por mucho margen (la segunda más grande fue de Ryan Brasier, cuyo xSLG disminuyó en 87 puntos). Esto se debió a mejoras drásticas en sus tasas de batazos duros (-8.0 puntos) y conexiones en el punto perfecto (-11.5 puntos, empatado en el 2do lugar en MLB); el 30.1% de los batazos contra Hader en 2022 fueron líneas en comparación con sólo el 20.4% en 2023. Justo un año después de registrar la peor efectividad de carrera con 5.22, presentó un sólido caso para ingresar a la agencia libre con una EFE de 1.28 y 85 ponches en 56.1 innings.