NUEVA YORK -- Juan Soto caminaba lentamente hacia el dugout, todavía portando un casco en espera de tomar un turno al bate que nunca llegaría. Los Dodgers celebraban jubilosos el campeonato alrededor y sobre el montículo del Yankee Stadium, obligando a los Yankees a caminar cabizbajos hacia su clubhouse. El astro dominicano se detuvo por un momento.

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Soto se quitó el casco y continuó sosteniendo un bate en su mano izquierda mientras asimilaba lo que acababa de suceder, luego hizo la señal de la cruz mientras miraba hacia el cielo. ¿Habrá sido el Juego 5 de la Serie Mundial su último partido vistiendo el uniforme a rayas? Camino a la agencia libre, a Soto no deberían de faltarle postores tras la eliminación de los Yankees en la Serie Mundial el miércoles.

“Para ser mi último juego fue uno definitivamente bien difícil, pero me siento bien feliz por todo lo que logramos como equipo y lo lejos que pudimos llegar”, declaró Soto. “Definitivamente, nos habría gustado ganar, pero así son las cosas”.

Los Yankees adquirieron a Soto en diciembre en un intento por mejorar sus probabilidades de ganar un campeonato, una maniobra que los ayudó a llegar a su primer Clásico de Otoño desde el 2009.

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Pero aunque los compañeros de Soto y los fans de los Yankees hablando efusivamente acerca de su impacto y presencia -- “Quédate con nosotros” fue el mensaje de despedida de Giancarlo Stanton -- Soto dejó bien claro que su deseo es probar la agencia libre cinco días después de la Serie Mundial.

Soto dijo que él y su agente, Scott Boras, se sentarán a hablar pronto para evaluar sus opciones. Se cree que habrá numerosas ofertas, con informes de los medios especulando que el quisqueyano podría recibir un contrato de más de US$600 millones.

“La gente está hablando de mucho dinero”, dijo Soto. “Vamos a probar y ver cuál es mi valor, en qué posición voy a estar y partiremos de ahí”.

A los Yankees les encantaría mantenerlo en sus filas; como lo dijo el piloto Aaron Boone, “Espero que el muchacho se quede aquí para siempre”. Los Bombarderos del Bronx enfrentarán competencia de varios equipos, con los Mets siendo definitivamente uno de ellos. Soto dijo que le gustaría jugar para un equipo ganador, pero al igual que el resto de sus prioridades, está por verse.

Cuando se le preguntó si le gustaría permanecer en Nueva York por encima de cualquier otro lugar, Soto respondió: “Me siento bien feliz con la ciudad, con el equipo, con los muchachos. Pero al final del día, vamos a analizar cada situación, cada oferta que recibamos, y a partir de eso tomaremos una decisión”.

Encabezando la alineación de los Yankees junto a Aaron Judge, Soto demostró trueno y paciencia durante su mejor campaña ofensiva en lo que va de su carrera, fijando marcas personales en anotadas (128), hits (166), jonrones (41) total de bases alcanzadas (328), y extrabases (76).

“Me siento orgulloso del año que tuvo Juan”, declaró Judge. “Fue divertido venir a trabajar con él todos los días. Simplemente el trabajo que hace tras bambalinas, incluso cuando el muchacho bateaba .320, lo veía practicando bateo hasta bien tarde después de los partidos. Llegaba temprano para trabajar.

“Lo que sea que él y su familia decidan, luego de que rece, definitivamente tomará la decisión correcta para él y su familia. Definitivamente fuimos muy afortunados de tenerlo aquí y sería maravilloso seguir jugando junto a él”.

Fue coronado con una postemporada que incluyó un jonrón de tres vueltas para poner arriba a Nueva York en el Juego 5 de la Serie de Campeonato de la Liga Americana en Cleveland, luego de una épica batalla de siete pitcheos ante Hunter Gaddis que perfectamente encapsuló la gran confianza y dotes teatrales en momentos claves de Soto.

“Tuvo un año fantástico”, señaló Gerrit Cole. “Fue una presencia de consistencia para nosotros. Simplemente trajo tantas grandes cualidades a nuestro club. Definitivamente se ganó esta oportunidad que le espera en los próximos días, y al nivel personal, estoy muy entusiasmado por él”.

Era la 1:27 a.m. cuando Soto se quitó la gorra de los Yankees que llevó durante sus entrevistas después del encuentro, vistiendo un abrigo verde y blanco mientras salía del clubhouse. ¿Pasará por esas puertas otra vez? Sólo el tiempo lo dirá, pero por ahora, Boone dijo que fue “un rotundo privilegio” tener a Soto en el roster.

“Fue divertido conocer a su familia un poco. Ahora lo considero como familia”, expresó Boone. “Fue fácil ser su capataz. Simplemente es alguien que admiro y respeto bastante. Espero que siga aquí por siempre, pero también estoy muy entusiasmado por él y lo que le espera en los siguientes meses”.

Soto encabeza un grupo en los Yankees que no tiene asegurado su regreso para el 2025, que incluye a Anthony Rizzo (opción del club), más agentes libres como Clay Holmes, Tim Hill, Tommy Kahnle, el venezolano Gleyber Torres y el mexicanoamericano Alex Verdugo.

“Esto se quedará en mi corazón por el resto de mi vida, este grupo de muchachos”, reconoció Soto. “Este año fue muy especial para mí”.