No necesitamos esperar a que llegue la temporada muerta para empezar a hablar sobre lo que seguramente será el tema más candente del invierno: ¿Cuál equipo firmará al estelar cañonero e inminente agente libre, el dominicano Juan Soto?

MLB.com se reunió para una mesa redonda para hablar de las posibilidades:

Alyson Footer, editora/moderadora: Una de las historias más intrigantes de la próxima temporada muerta ya está en marcha: ¿Dónde firmará Juan Soto? Creo que no había dudas de que Soto iba a tener una gran temporada, en parte porque es su año de agencia libre y en parte porque simplemente es uno de los jugadores más talentosos de su generación.

Empecemos con esto: Cada uno enumere cuatro equipos que creen que podrían ser los “favoritos” y ordénalos de más probable a menos probable.

Mark Feinsand, reportero nacional senior: Yankees, Mets, Nacionales, Gigantes.

Sarah Langs, investigadora/analista: Lo mismo: Yankees, Mets, Nacionales, Gigantes.

Anthony DiComo, reportero de los Mets: Yankees, Gigantes, Mets, Nacionales.

Footer: El ángulo de los Nacionales es fascinante. A primera vista, parecería poco probable que regrese a su equipo original. Pero luego realmente ves cómo se está configurando el equipo, y parece que está entrando en otra ventana de oportunidades para ganar. Eso podría ser atractivo para Soto, quien disfrutó su tiempo allí y, al menos públicamente, ha dicho sólo cosas positivas sobre la franquicia de Washington. ¿Hay algo allí? ¿Cuál es el mejor argumento a su favor?

Feinsand: Los Yankees y los Mets son obvios. Creo que será una lucha entre dos equipos, pero ya ha habido algo de rumores sobre los Nacionales, lo cual tiene sentido. Washington tiene un sólido núcleo joven y mucho dinero saliendo de la nómina. No creo que los Dodgers estén interesados en Soto después de haber firmado a Shohei Ohtani y a Yoshinobu Yamamoto el año pasado, pero los Gigantes siguen buscando ese pez gordo que han estado persiguiendo durante dos años, así que espero que se unan a esta disputa.

Soto y los Yankees visitaron Washington recientemente y fue un festín de amor para él. Todavía le encanta Washington y la fanaticada todavía lo quiere. Y ganaría mucho más dinero ahora de lo que habría ganado si hubiera aceptado ese contrato de US$440 millones hace unos años.

Langs: Los Nacionales han hecho un trabajo fabuloso reconstruyendo a su equipo, en parte con los jugadores que obtuvieron en el cambio de Soto a los Padres. Me encanta la idea de que Soto pueda jugar para una franquicia que ayudó a reconstruir. Presumo que los clubes de Nueva York serán los dos favoritos, pero todo lo demás sobre la relación de Soto con Washington tiene sentido.

Feinsand: Y con James Wood, Dylan Crews y CJ Abrams bajo control contractual durante los próximos años, hay un núcleo poco costoso alrededor del cual se puede trabajar.

DiComo: La nostalgia es un gran negocio hoy en día, y los Nacionales pueden venderle eso a Soto de una manera que ninguna otra franquicia puede. Por supuesto, el dinero será más importante para Soto que cualquier tipo de nostalgia, así que los Nacionales tienen que estar dispuestos a jugar en un nivel al que nunca han llegado antes cuando se trata de agentes libres. Pero si lo están, la idea de traer a Soto de vuelta al lugar donde creció como jugador y ganó una Serie Mundial, justo en el momento en que algunos de los mejores prospectos del juego podrían estar floreciendo a su alrededor. ¿No es poesía eso?

Feinsand: Además, tengo que presumir que Soto tendrá una opción de salida en su contrato y probará la agencia libre nuevamente en cuatro años, así que si no sale algo horriblemente mal, probablemente estemos hablando de un pacto de cuatro años y entre unos US$200 millones y US$240 millones.

Langs: Acabamos de tener a un agente libre único de la historia en invierno pasado con Ohtani. Y en muchos sentidos, Soto es el número dos en esa lista. Ningún jugador tan bueno como él ha cambiado de equipo dos veces a una edad tan joven, y ahora estamos hablando potencialmente de un cuarto club. Incluso si regresa a Washington o se queda con los Yankees, esto es diferente a cualquier otro agente libre que haya visto una gerencia en términos de un futuro miembro del Salón de la Fama que no cumplirá 26 años sino hasta octubre.

Footer: Los Yankees probablemente tengan más presión sobre ellos, porque, obviamente, actualmente tienen a Soto, y también porque es justo decir que los Yankees estarían en una posición mucho peor en la tabla sin Soto en su alineación. No sólo lo quieren. Lo necesitan. ¿Qué tan preocupados deberían estar de que otro equipo le ofrezca más dinero a Soto, o en el caso de los Nacionales, de ser superados por aquello de la nostalgia?

Feinsand: Cada vez que potencialmente estás en una guerra de ofertas contra el propietario de los Mets, Steve Cohen, hay motivos para estar preocupado.

El contrato de Soto probablemente sea más valioso que el de Ohtani — al menos en valor actual — y nadie tiene más dinero que los Mets. No es el estilo de Hal Steinbrenner entrar en una gran guerra de ofertas.

Langs: Creo que el activo más poderoso a disposición de los Yankees, aparte de los obvios recursos económicos, es la experiencia que ha tenido Soto con el uniforme de los Yankees. Cuando vas a un juego en el Yankee Stadium, toda la multitud del jardín derecho está animando durante nueve entradas y Soto responde con la misma energía. La energía es innegable, y creo que la experiencia de ser un Yankee será muy poderosa.

Feinsand: Tengo que pensar que a Soto también le gusta batear junto a Aaron Judge. Si alguna parte de la ecuación es su legado, el mejor lugar para consolidarlo es con Judge en el Bronx.

Dicho esto, ¿alguna parte de Soto siente que siempre será opacado en el Bronx por Judge? Quizás quiera tener su “propio equipo” para liderar, algo que no tendrá mientras Judge siga jugando.

DiComo: No deberían estar preocupados, porque si quieren superar a alguien en una oferta, pues son los Yankees. Pueden hacerlo. Y tienen la ventaja de local. Pero los Yankees necesitan estar dispuestos a llegar a ese nivel después de años de restricción económica (relativa). En los últimos cinco años, se entregaron por completo a Aaron Judge, quien nació y se crio en su organización y venía de una temporada récord, y a Gerrit Cole, a quien consideraron un as generacional. Soto parece ser el tipo de jugador por el que los Yankees harían algo similar, pero si no ofrecen la cantidad máxima, sabes que habrá alguien más (¿los Mets? ¿los Gigantes? ¿los Dodgers?) con los dólares para hacerlo.

Feinsand: Digamos que los Yankees le ofrecen a Soto 10 años y US$500 millones — lo cual, según mis conversaciones alrededor de la liga, parece ser el piso esperado — y los Mets salen con $550 millones, ¿llegará Hal Steinbrenner hasta allá? Eso es casi US$200 millones más de lo que le dieron a Judge.

La “restricción económica” que mencionó Anthony todavía ha llevado a nóminas de US$250 millones anuales. ¿Recuerdas los días en que Hal hablaba de no necesitar una nómina de US$200 millones para ganar? ¿Llegará a US$300 millones?

Footer: Soto definitivamente parece disfrutar jugar en Nueva York, lo cual es una ventaja para los Yankees y también potencialmente para los Mets. ¿Cuál sería el mejor “argumento” de los Mets para Soto, además del dinero? ¿Puede Soto mirar cómo están configurados los Mets en los próximos años y creer en términos realistas que estará mayormente en un club contendiente?

Langs: Estar en los Mets le permitiría ser El Hombre, ya que no hay un Aaron Judge allí. Y sigue siendo Nueva York. Ambos aspectos podrían ser ventajas, dependiendo de lo que esté buscando.

Feinsand: Los Mets ciertamente tienen una buena base y algunos excelentes jugadores para rodear a Soto. Y no tendrán que venderle lo actractivo de la ciudad. ¿Quizás le gustan más a Soto las ciudades de la Liga Nacional? Tal vez puedan venderle la idea de ser el Número 1 allí, lo cual, como mencioné antes, nunca será el caso con Judge y los Yankees. Pero al final, lo más importante que los Mets pueden ofrecerle a Soto es un sueldo más grande. Y tengo que pensar que eso tendrá mucho peso para Soto y (su agente) Scott Boras.

DiComo: Francamente, los Mets pensaron que para cuando llegaran al invierno del 2024-25, su propuesta sería mejor. Desafortunadamente para ellos, su ficha no ha producido frutos como esperaban, y no hay garantías de que los Mets sean competitivos en el 2025. Van a necesitar reconstruir su rotación nuevamente, construir un nuevo bullpen casi desde cero y pagarle a Pete Alonso o encontrar su reemplazo. Éste es un equipo con muchas incógnitas, lo que significa que su propuesta a Soto realmente podría reducirse a, “Oye, vamos a seguir gastando dinero cada año y eventualmente, algo funcionará”. También es una ventaja que Steve Cohen y Scott Boras tienen una relación extremadamente cercana.

Langs: Vale la pena preguntarse cómo se vería una alineación de los Yankees con Soto el próximo año. Si hay algún tipo de restricción económica en el radar, firmarlo podría significar una alineación con Soto, Judge, Giancarlo Stanton y un grupo de jugadores mucho más jóvenes/no probados. Pero de nuevo, eso podría ser cierto en cualquier novena dependiendo de cómo esté configurada.

Feinsand: Ahí es donde los Nacionales tienen una ventaja. Soto sabe que estará con Wood, Crews y Abrams al menos, y esos jugadores aún cuestan poco y eso será así durante al menos unos años.Con los Yankees, Soto está mirando a Aaron Judge, Giancarlo Stanton, Jazz Chisholm Jr., el dominicano Jasson Domínguez, Anthony Volpe y … ¿?

Y Soto y Judge costarán alrededor de US$85 millones entre ellos dos. Si Cole se queda [puede optar por salirse de su contrato actual después de esta temporada], ahora estaríamos hablando de US$120 millones para esos tres. Uff.

Footer: De los cuatro equipos mencionados, parece que los Gigantes tienen las menores posibilidades de firmar a Soto. Además de haber pujado por grandes nombres en el pasado (el puertorriqueño Carlos Correa, Judge), ¿hay alguna otra razón por la que creemos que podrían representar una amenaza para los otros pretendientes? Honestamente, simplemente no parece que haya mucha dirección en cuanto al producto en el terreno.

Feinsand: Tengo a los Gigantes como un distante cuarto. Su estadio no es particularmente amigable para los bateadores, su núcleo no es particularmente atractivo y no sé si Soto quiere ir a la Costa Oeste. Pero parecen involucrarse en la puja por muchos grandes agentes libres, así que espero que también lo hagan en este caso. Pero si Soto firma en algún lugar que no sea el Bronx, Queens o D.C., me sorprendería bastante.

DiComo: Para mí, los Gigantes son un factor porque están motivados para serlo. Han intentado durante años atraer un bate de impacto a San Francisco, y simplemente no ha funcionado para ellos. Claramente están dispuestos a gastar dinero para lograrlo. Pero sí, probablemente requeriría de que superen la oferta a los Yankees, Mets, Dodgers, Nacionales, Filis y cualquier otra organización, lo cual no es tarea fácil. A los bateadores de primer nivel no les gusta la idea de jugar en ese estadio. Justo en la última temporada muerta, J.D. Martínez dijo que rechazó más dinero de los Gigantes porque temía que un estadio grande como ése podía efectivamente terminar con su carrera. Es un desafío para San Francisco convencer a cualquier toletero agente libre.

Footer: Si buscas en Google “¿dónde aterrizará Soto?” encontrarás titulares casi idénticos, con un equipo diferente mencionado en cada uno. “Filis mencionados entre los principales pretendientes por Juan Soto”; “Cachorros mencionados entre los principales pretendientes por Juan Soto”; “Medias Rojas mencionados entre los principales pretendientes por Juan Soto.” Es cómico. Pero también probablemente cierto. Sólo hemos mencionado a Yankees, Mets, Gigantes y Nacionales hasta ahora. ¿Qué pasa con algunas de las otras novenas?

Feinsand: No veo a los Cachorros ni a los Medias Rojas siendo lo suficientemente agresivos para firmar a Soto. Si los propietarios de Boston estuvieran dispuestos a pagar ese tipo de dinero, Mookie Betts todavía estaría allí. Acaban de darle al dominicano Rafael Devers una gran cantidad de dinero, así que no los veo haciendo lo mismo con Soto. Lo mismo ocurre con los Cachorros, que no suelen ser protagonistas de este nivel en la agencia libre. Los Dodgers son el único otro equipo que podría hacer una oferta por él, porque son los Dodgers y nunca se les puede descartar.

DiComo: Creeré que los Medias Rojas pagarán a un agente libre premium cuando lo vea. Simplemente ya no compran en esas tiendas. Los Cachorros parecen un poco más realistas, pero sólo ligeramente. Los Filis, en cambio, pues no los descartaría en ninguno de estos casos. Sabes que Bryce Harper hará su mejor “oferta”. Me pregunto cuándo se quedarán sin dinero para gastar, pero eso no ha sucedido aún. En ese sentido, los Filis se han vuelto similares a los Dodgers. Nunca los descartaré hasta que un jugador firme en otro lugar.

Langs: Me encanta la idea de Filadelfia. No tengo idea de cuán realista es, pero la idea de Soto/Harper juntos nuevamente y esta vez ganando sería increíble. El Citizens Bank Park es muy amigable para los bateadores. Considera esto: Soto tiene 37 jonrones en este momento. Si hubiera jugado todos sus partidos en Filadelfia (obviamente no es realista, pero para darnos una idea), tendría ya 45, basándose en todas las pelotas que bateado de aire este año.

Feinsand: Los Filis ya tienen algunos contratos enormes con Harper, Trea Turner, Zack Wheeler y Aaron Nola. Sé que a Dave Dombrowski le encantan las estrellas, pero no veo a los dueños dispuestos a llegar hasta allí cuando su equipo ya está completo. ¿Soto y Harper juntos? Imagina el daño que podrían hacer.

Footer: Para terminar, propongamos un equipo sorpresa: Ese comodín que podría entrar y causar impacto. No puede ser Yankees, Mets, Nacionales o Gigantes. ¡Vamos!

Langs: Yo optaría por los Filis por las razones que mencioné antes, y porque siento que el Phillie Phanatic tendría una gran reacción después de “estar en contra de él” desde el 2018.

Feinsand: Yo optaría por los Orioles, sólo porque sería muy divertido. No creo que haya ninguna posibilidad de que suceda, pero ¡imagina cómo se vería esa alineación si lo hicieran! A nivel realista, fuera de esos cuatro, los Dodgers son el único otro equipo que podría hacer una oferta por Soto.

DiComo: Yo iría con los Dodgers. No se les menciona tanto como a los Yankees y los Mets en relación con Soto, pero son los Dodgers. Esto es lo que hacen: Adquirir a estrellas de renombre.