MINNEAPOLIS -- La familiaridad tiene sus ventajas, y ningún jugador de los Azulejos conoce esta ciudad como el puertorriqueño José Berríos.

Berríos fue una de las caras de la organización de los Mellizos durante seis temporadas, una estrella local que pasó de ser un estudiante de secundaria a uno de los lanzadores abridores más confiables del juego. Sin embargo, sólo ha tenido una oportunidad de lanzar en un juego de postemporada en el Target Field, y fue en el 2020 contra los Astros, con pancartas de cartón en las gradas en lugar de fanáticos alentando al equipo local.

• Sección Especial: Postemporada 2023

Berríos, quien será el abridor de los Azulejos para el segundo partido de su Serie del Comodín de la Liga Americana, tendrá ahora la oportunidad con la que siempre había soñado, pero desde el otro lado. Berríos sabe que su antiguo hogar ofrece un nivel de comodidad.

Sin embargo, Berríos siente una verdadera nostalgia. Desde entonces, ha llegado a adorar Toronto, abrazando a Canadá y firmando un contrato de siete años y US$131 millones que lo mantendrá con los Azulejos hasta finales del 2028. Berríos todavía tiene un profundo aprecio por Minneapolis y los fans de los Mellizos, incluso si quiere arruinar su día el miércoles.

“Aprecio estar en el estadio donde crecí como jugador de béisbol de Grandes Ligas y también como jugador de Ligas Menores en esta organización”, dijo Berríos. “Así que va a ser divertido. Voy a disfrutarlo. Tengo a mi familia aquí. Tengo a mi pequeño, Diego, que nació en Minnesota. Va a ser especial lanzar contra viejos amigos, viejos compañeros de equipo”.

Emociones aparte, Berríos fue una de las mejores historias de los Azulejos este año. Si no fuera por su resurgimiento, ésta sería una historia sobre los Azulejos quedándose fuera de la postemporada, pero Berríos fue un pilar de una de las mejores rotaciones en el béisbol.

Después de tener efectividad de 5.23 hace un año, algo que inspiró mucha ansiedad sobre esa extensión de contrato, Berríos se recuperó con promedio de carreras limipias de 3.65 en 189.2 entradas, una temporada que cae perfectamente en línea con esos grandes años en Minneapolis. Es difícil recordar muchas aperturas destacadas, para bien o para mal, y eso es un cumplido al talento de Berríos. Es increíblemente consistente, pero con la capacidad de ponchar y un potencial que lo convierte en mucho más que un lanzador que suma entradas.

Sus compañeros de equipo han apoyado el ímpetu de Berríos, porque vieron personalmente como se tomó lo que pasó en el 2022. Él aceptó lo sucedido totalmente, pero los Azulejos sabían a principios del 2023 que el viejo Berríos estaba de vuelta.

“Una vez que lo vi en el entrenamiento de primavera, la forma en que se presentó, estaba muy concentrado”, dijo el dominicano Vladimir Guerrero Jr. “Su ética de trabajo, ahí me di cuenta de que iba a tener un gran año. Y sobre comenzar el segundo juego, se lo merece. Se lo merece. Como mencionaste, con él teniendo un gran año como ése, ¿por qué no?”.

Berríos se ha ganado este Juego 2 sólo con su actuación, pero la familiaridad siempre ayuda. Sabe cómo lanzar y celebrar grandes victorias en el Target Field.