BURIEN, Washington -- Julio Rodríguez puede tener solamente 23 años y estar apenas comenzando lo que podría ser una larga carrera en las Grandes Ligas, pero la estrella de los Marineros ya está destacándose por su compromiso con la comunidad.

Durante esta época festiva, Rodríguez encabeza una recolecta de juguetes a través de la organización filantrópica que estableció a principios de este año, la Fundación No Limits, para apoyar a comunidades desfavorecidas tanto en Seattle como en su natal República Dominicana.

La iniciativa celebró su evento más grande hasta ahora a principios de este mes, cuando Rodríguez recibió a los fanáticos en Rairdon’s Honda de Burien durante una sesión de una hora, en la que intercambió fotos y autógrafos con decenas de asistentes a cambio de donaciones de juguetes e implementos para jugar béisbol y sóftbol.

Específicamente, las donaciones realizadas desde mediados de octubre hasta el Día de Acción de Gracias serán destinadas a niños de su ciudad natal, Loma de Cabrera. Las que se reciban después, durante toda la temporada navideña, serán dirigidas a organizaciones benéficas enfocadas en la juventud en la región de Puget Sound, Washington, identificadas con el apoyo de la Fundación Mariners Care.

“No se trata sólo de mí”, le dijo Rodríguez a MLB.com durante el evento, destacando a los fanáticos presentes y sus generosas contribuciones. “La gente de aquí, de Seattle, todos están uniéndose. Y siento que eso es algo muy hermoso. Espero que, en el futuro, la gente siga cooperando, siga trabajando junta y siga construyendo cosas como ésta, pudiendo llegar y ayudar a quienes lo necesitan”.

Rodríguez estima que las donaciones impactarán a entre 400 y 600 niños en la República Dominicana, donde se llevará a cabo una gran entrega de regalos en una de las festividades más queridas del país: El Día de Reyes, celebrado cada 6 de enero. Según la tradición cristiana, esta fecha conmemora la visita de los Reyes Magos al niño Jesús en Belén y está especialmente enfocada en los niños.

Rodríguez explica que, para la mayoría de los niños en la República Dominicana -- y ciertamente para él mientras crecía -- el Día de Reyes se celebraba con tanto entusiasmo como la Navidad, que en su país se centra más en reuniones familiares que en el intercambio de regalos.

“Cada vez que llegaba el Día de Reyes, yo esperaba un juguete”, comentó Rodríguez. “Esperaba algún regalito para mí. Y sólo quiero mantener esa tradición que me inculcó mi familia y extenderla en mi pueblo, seguir haciendo eso”.

La foto que Rodríguez y los Marineros compartieron inmediatamente después de que el jardinero ganó el premio a Novato del Año de la Liga Americana en el 2022 —Julio de niño pequeño sosteniendo una figura de acción del Hombre Araña — fue tomada durante un Día de Reyes, hace muchos años.

“Ese día, obviamente, es para los niños”, siguió Rodríguez. “Ellos son el futuro. Y siento que cualquier cosa que pueda hacer para ayudar y provocar una sonrisa en el rostro de un niño es algo que me gustaría hacer. Porque eso es lo que ese día significaba para mí: Alegría y dar algo a la juventud”.

El motor detrás de la recolecta de juguetes es la Fundación No Limits, cuya misión es “crear oportunidades que inspiren a los niños a creer en su potencial ilimitado, a través de la educación y el mentorazgo”. A lo largo de sus numerosas interacciones con los fanáticos en las últimas tres temporadas, potenciadas por su personalidad extrovertida, Rodríguez ha puesto un énfasis especial en conectar con los niños.

Parte de esto se debe a que, en muchos sentidos, él aún se considera uno de ellos.

“Soy muy afortunado y estoy agradecido de poder inspirar y motivar a tanta gente”, aseguró Rodríguez. “Ver a niños pequeños corriendo con mi camiseta es algo que nunca me imaginé cuando estaba creciendo allá en Loma de Cabrera. Yo siento que, al ver todas esas cosas que traen tanta alegría a las personas, me motiva a seguir adelante y hacer lo correcto”.

Ésta no es la primera iniciativa caritativa de gran escala que Rodríguez ha realizado desde que debutó en las Mayores en el 2022. Durante la temporada muerta posterior a su año como novato, Rodríguez donó una ambulancia a la ciudad de Loma de Cabrera, que, según él, fue la primera para su pueblo. La recolecta de juguetes es la primera de muchas que espera llevar a cabo en los años venideros.

A pesar de lo lejos que ha llegado, y a un ritmo tan acelerado, Rodríguez todavía recuerda de dónde proviene, tal vez porque aún no está tan lejos del camino que lo llevó hasta aquí.