Hace un año, tal vez escuchaste, fue Shohei Ohtani quien conmovió el mercado firmando un contrato de US$700 millones con los Dodgers —dinero real, sin importar cuánto de ese monto esté diferido.

Ahora le toca al dominicano Juan Soto, quien está incursionando al mercado justo después de cumplir los 26 años, una edad parecida a la que tenían Alex Rodríguez, Bryce Harper y Manny Machado cuando se convirtieron en agentes libres. Ohtani cumplió 30 años en su primer año con los Dodgers, después de recibir un contrato tan grande como el que consiguió. Aaron Judge, quien superó a Ohtani para convertirse en el rey de jonrones del béisbol nuevamente este año, disputó su temporada a los 31 años después de recibir su contrato de los Yankees.

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Soto firmó su primer contrato profesional con los Nacionales por US$1.5 millón cuando tenía 16 años. “Más dinero del que jamás le había dado a alguien tan joven en mi vida”, me contó una vez el jefe de los Nacionales, Mike Rizzo. Eso fue hace una década. Ahora Soto está en camino a ganar mucho más, y por más descabellado que suene, podría incluso conseguir un contrato cuyo valor total esté a la par del de Ohtani. O incluso lo supere.

Si el momento oportuno lo es todo en los deportes, entonces éste es el momento de Soto, quien viene de la mejor temporada de su carrera estadísticamente, con los Yankees, bateando delante de Judge, rumbo a su segunda participación en la Serie Mundial: Cuarentaiún jonrones, 109 remolcadas, 129 bases por bolas, 128 carreras anotadas. Brilló por los Yankees desde el Día Inaugural.

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Soto era un novato con los Nacionales cuando Harper, otro niño prodigio del béisbol, disputaba su última temporada en Washington. La siguiente primavera, habrán pasado ya cinco años desde que me senté con Rizzo — un gran hombre de béisbol que intentó retener a Harper y Soto en Washington, pero no lo logró al final — en su oficina del Cacti Park de The Palm Beaches y él dijo lo siguiente sobre Soto, el joven al que los Nacionales solían llamar el “Latin Mamba”:

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“Honestamente, creo que este joven tiene posibilidades de ser algún día el rostro del béisbol de Grandes Ligas”.

Ahora, porque éste es su momento como agente libre, Soto es todo eso, con los Yankees dispuestos a pagar una gran suma para mantener al número 22 en el puesto número 2 de su orden de bateo. Y Steve Cohen de los Mets, según los informes, quiere hacer su propia oferta — lo que prepara una Serie del Subway diferente e inédita, no con la Serie Mundial en juego, sino por los servicios de un talentoso jugador de 26 años. Los Yankees acaban de llegar a la Serie Mundial por primera vez en 15 años, y no lo habrían logrado sin el quisqueyano. Los Mets disputaron la Serie de Campeonato de la Liga Nacional, donde compitieron más fuerte contra los Dodgers de lo que los Yankees acaban de hacer. Espera: ¿Acabo de mencionar que el momento oportuno lo es todo?

A-Rod aún tenía sólo 25 años y jugaba como campocorto cuando dejó a los Marineros, con números ya registrados que había que ver para creer en ese momento. Aquí están solamente sus números de jonrones/remolcadas en sus últimos tres años en Seattle: 42-124, 42-111, 41-132.

Scott Boras era su agente en ese entonces, igual que ahora es el agente de Soto. A-Rod se fue a los Rangers por 10 años y US$252 millones. ¿Y por qué US$252 millones? Tres años antes, Kevin Garnett había firmado el contrato a largo plazo más grande en los deportes estadounidenses, uno cuyo valor total era de US$126 millones, cifra que Rodríguez duplicó. No fue simplemente una de esas coincidencias insólitas que a veces suceden en la vida.

“[Soto] está en una categoría de edad que lo distingue”, dijo Boras hace poco.

Lo separa como agente libre de la misma condición que lo hizo con Alex Rodríguez cuando estaba en la misma categoría de edad. Bryce Harper lo hizo mucho después, al igual que Manny Machado. Ahora es el momento de Soto.