Las Reuniones Invernales del 2024 en Dallas comenzaron con fuerza cuando los Mets firmaron a Juan Soto con un contrato récord de 15 años y US$765 millones la noche del domingo. Le siguieron varias transacciones importantes, incluyendo un acuerdo histórico entre Max Fried y los Yankees, además del espectacular cambio de Garrett Crochet a los Medias Rojas.

Pero, al disiparse el polvo, aún quedan grandes interrogantes sobre el mercado de firmas y canjes.

Aquí tienes un análisis del panorama de la temporada muerta tras las Reuniones Invernales, destacando las principales historias a seguir, los agentes libres notables que aún están disponibles y los posibles candidatos a ser cambiados.

¿Quiénes son los mejores agentes libres disponibles?

Aunque ya hemos visto varios contratos importantes, aún queda mucho talento en el mercado de agentes libres, con 15 jugadores del ranking de los 25 mejores agentes libres de la temporada muerta – elaborado por el reportero sénior de MLB.com, Mark Feinsand – aún disponibles.

Entre ellos se encuentra Corbin Burnes, ganador del premio Cy Young de la Liga Nacional en el 2021, quien se mantiene como el único abridor de élite en la agencia libre (al menos entre los que tienen experiencia en MLB), después de que Blake Snell firmara con los Dodgers y Max Fried se uniera a los Yankees.

También está disponible el fenómeno japonés Roki Sasaki, quien fue colocado en el mercado por los Chiba Lotte Marines de la NPB. Sin embargo, no se espera que elija equipo hasta que comience el próximo periodo internacional de firmas amateur el 15 de enero del 2025. Con las restricciones de bonificación para firmas internacionales limitando el tamaño del contrato que puede buscar el lanzador derecho de 23 años, no sería sorprendente que todos los equipos de las Mayores intentaran hacerse con sus servicios.

Otros abridores destacados que siguen en el mercado incluyen a Jack Flaherty, Sean Manaea, Walker Buehler, el colombiano José Quintana, Nick Pivetta, Justin Verlander, Max Scherzer y Charlie Morton.

El grupo de jugadores de posición disponibles es igualmente fuerte, incluso con las firmas del Soto y el también dominicano Willy Adames. Todavía están en el mercado el antesalista Alex Bregman; los inicialistas Pete Alonso y Christian Walker; jardineros como el dominicano Teoscar Hernández, el venezolano Anthony Santander y Jurickson Profar; y los infielders Ha-Seong Kim y el venezolano Gleyber Torres, entre muchos otros.

Para los clubes que necesitan ayuda en el bullpen, también hay muchas opciones, incluyendo a Tanner Scott, Jeff Hoffman, Kirby Yates, David Robertson, Kenley Jansen y el dominicano Carlos Estévez.

¿Cuáles son las principales historias a seguir?

1. El mercado de cambios está en ebullición

Con los rumores girando en torno a varias estrellas, el mercado de cambios podría ser tan interesante como el de agentes libres, o incluso más.

La posible disponibilidad de Kyle Tucker, el cañonero zurdo de los Astros, fue un tema candente en las Reuniones Invernales. Según Feinsand, es más probable que el jardinero sea cambiado a que se quede en Houston. Los Cachorros son considerados los favoritos para adquirirlo, aunque los Yankees, Gigantes y Filis también han sido vinculados con el tres veces convocado al Juego de Estrellas, quien será agente libre al finalizar la próxima temporada.

Hablando de los Cachorros y los Yankees, se ha informado que están negociando un canje que enviaría a Cody Bellinger a Nueva York. Sin embargo, según el colaborador de MLB Network, Jon Heyman, hay discrepancias sobre cuánto dinero debería cubrir cada club en un posible canje. Bellinger ganará US$27.5 millones en el 2025 y tiene una opción de jugador por US$25 millones (con una cláusula de rescisión de US$5 millones) para el 2026.

Otro candidato a ser movido es Nolan Arenado. El presidente del departamento de operaciones de béisbol de los Cardenales, John Mozeliak, declaró que “intenta” cambiar al antesalista. Arenado tiene tres años y US$74 millones restantes en su pacto (de los cuales US$10 millones serán pagados por los Rockies) y además cuenta con una cláusula completa de no cambio. Tiene seis equipos en su lista de destinos preferidos, aunque podría considerar otros clubes que estén en posición de competir ahora mismo.

En cuanto al pitcheo, hay varios abridores interesantes que han sido objeto de rumores y podrían recibir aún más atención tras resolverse la situación de Garrett Crochet.

Entre ellos están Dylan Cease de los Padres, y el dominicano Framber Valdez de los Astros, ambos bajo control de sus equipos por una temporada más, y el venezolano Jesús Luzardo de los Marlins, quien con dos años restantes de control contractual.

Otros nombres que llaman bastante la atención son el dominicano Luis Castillo de los Marineros y Sonny Gray de los Cardenales. Ambos están bajo contratos a largo plazo: Castillo ganará aproximadamente US$72 millones en los próximos tres años como parte de un contrato que incluye una opción de US$25 millones para el 2028, mientras que Gray tiene un salario de US$60 millones durante las próximas dos campañas y una opción del equipo por US$25 millones (con una cláusula de rescisión de US$5 millones) para el 2027.

2. ¿Dónde firmará Burnes?

Con un historial extenso como abridor de élite, Corbin Burnes es, sin duda, el jugador más decisivo que queda en la agencia libre.

Según Feinsand, los Gigantes y los Azulejos son considerados los favoritos para hacerse con el derecho. Los Orioles, para quienes lanzó en el 2024, también siguen en la contienda, al igual que los Medias Rojas, a pesar de la adquisición de Garrett Crochet. Sin embargo, la percepción entre ejecutivos rivales es que estos dos últimos equipos podrían no ser tan agresivos como Toronto y/o San Francisco.

Independientemente de dónde termine aterrizando Burnes, se espera que su contrato tenga un costo considerable. Varias fuentes de la industria le dijeron a Feinsand que creen que Burnes firmará por al menos US$245 millones, igualando o superando el total garantizado que Stephen Strasburg recibió de los Nacionales en las Reuniones Invernales del 2019. El acuerdo de Strasburg sigue siendo el tercero más grande firmado por un lanzador en la historia del béisbol, solo detrás de Yoshinobu Yamamoto (12 años, US$325 millones) y Gerrit Cole (nueve años, US$324 millones).

3. ¿Qué harán ahora los enfocados Yankees?

La adquisición de Max Fried fue un sólido revulsivo para los Yankees tras perder a Soto ante los Mets, pero los campeones reinantes de la Liga Americana todavía tienen mucho por hacer.

Si bien reforzar el bullpen sigue siendo una necesidad, abordar la ofensiva debería ser la principal prioridad del club. La partida de Soto dejó un enorme vacío en la alineación, y el club también tiene múltiples vacantes en el infield.

Los Yankees han sido vinculados con una amplia gama de opciones, tanto en la agencia libre (Alex Bregman, Christian Walker, Pete Alonso, Teoscar Hernández, Anthony Santander) como en el mercado de cambios (Cody Bellinger, Kyle Tucker, Nolan Arenado).

“Queremos mejorar el equipo y sentirnos realmente bien al respecto. Todavía no estoy ahí”, dijo el gerente general Brian Cashman el miércoles. “Hubo mucha espera hasta las Reuniones Invernales debido a la decisión sobre Soto. Ahora vamos a seguir haciendo lo que siempre hacemos: sin retroceder, sin rendirnos. Manteniéndonos enfocados en la tarea que tenemos por delante, que es tratar de encontrar a los mejores jugadores posibles”.

4. ¿Tienen los Mets otro gran movimiento (o dos) en mente?

Independientemente de lo que hagan a partir de ahora, los Mets se perfilan como uno de los grandes ganadores del invierno. La firma de Soto lo asegura. Nueva York también agregó al dominicano Francelis “Frankie” Montás y Clay Holmes a su rotación, elevando su gasto total en agentes libres a más de US$800 millones.

Sin embargo, con los recursos de Steve Cohen, no se puede descartar que la organización haga más inversiones importantes mientras busca completar su roster.

Los Mets tienen dos vacantes evidentes: una en la primera base y otra en su rotación, y podrían recurrir a dos caras conocidas para cubrirlas.

El primero es Pete Alonso, un favorito de los fanáticos que ocupa el tercer lugar en la historia de la franquicia con 226 jonrones, solo detrás de Darryl Strawberry (252) y David Wright (242). Aunque se espera que el inicialista de 30 años demande un contrato de nueve cifras, los Mets no han cerrado la puerta a un reencuentro.

Después de presentar a Soto en el Citi Field el jueves, Cohen dijo a los reporteros que su equipo “sigue en conversaciones” con Alonso, un cliente de Scott Boras al igual que Soto. “Esperamos llegar a un acuerdo”, agregó Cohen.

Mientras tanto, Andy Martino de SNY informó el lunes que hay “un optimismo creciente” sobre las posibilidades de los Mets de volver a firmar a Sean Manaea, quien puso una efectividad de 3.47 con 184 ponches en 181.2 innings para el equipo en el 2024 antes de optar por no ejercer el último año de su contrato.

5. La competencia por Sasaki está en marcha

Aunque no se espera que tome su decisión hasta que arranque el período de firmas de prospectos internacionales el 15 de enero del 2025, el proceso de agencia libre de Sasaki ya está en movimiento.

Equipos de Grandes Ligas se están alineando para presentarle sus mejores ofertas al serpentinero de 23 años, quien es ampliamente considerado como uno de los lanzadores más talentosos del mundo. Con una recta que alcanza las 100 mph, un splitter devastador y un slider en constante mejora, Sasaki ha demostrado tener un arsenal impresionante. Los resultados han sido igualmente sobresalientes, incluso con una ligera baja en 2024. En cuatro temporadas con los Marines, ha registrado una efectividad de 2.02, con 524 ponches y 91 bases por bolas en 414.2 entradas.

A diferencia de los agentes libres típicos de las Mayores, el dinero no se espera que sea un factor predominante en la competencia por Sasaki. Esto se debe a que los jugadores nacidos fuera de los Estados Unidos que no tienen al menos 25 años de edad y no han jugado como profesionales en una liga extranjera reconocida por las Mayores durante un mínimo de seis temporadas están sujetos a restricciones en el dinero de los fondos de bonificación internacional. Sasaki cae en esta categoría, al igual que Shohei Ohtani en el 2017. En diciembre de ese año, Ohtani acordó un bono al firmar de US$2.315 millones con los Angelinos.

Debido a estas restricciones, se espera que Sasaki atraiga la atención de una amplia gama de equipos, incluidos algunos que normalmente no participarían en la puja por un agente libre de su calibre en el mercado abierto.

Sasaki debe concretar un acuerdo antes del 23 de enero. De lo contrario, regresará a Chiba Lotte para la temporada del 2025.

¿Cuáles equipos necesitan hacer un gran movimiento?

Ya hemos hablado de todo lo que los Yankees aún tienen pendiente, pero están lejos de ser el único equipo con trabajo por hacer este invierno.

Quedándonos en el Este de la Liga Americana, los Medias Rojas y los Azulejos también han tenido que cambiar de rumbo tras quedarse sin Soto. Boston (Crochet, el cuando Aroldis Chapman) y Toronto (el venezolano Andrés Giménez, el dominicano Yimi García) han estado ocupados, pero necesitan hacer más para convertirse en contendientes serios. La presión sobre los Azulejos es particularmente intensa, ya que el quisqueyano Vladimir Guerrero Jr. y Bo Bichette están entrando en su último año bajo control del equipo, y su otrora destacada rotación comienza a mostrar signos de declive.

El roster de los Orioles puede estar en mejor forma que los de los Medias Rojas y Azulejos en este momento, pero las incorporaciones de Tyler O'Neill y el dominicano Gary Sánchez probablemente no serán suficientes para llevar a este equipo al siguiente nivel, tras eliminaciones tempranas en los playoffs en los dos últimos años. La mayor interrogante para los Orioles sigue siendo la misma desde el inicio de la temporada baja: ¿cómo reemplazarán a Burnes en su rotación?

La sorpresiva racha de Detroit en la postemporada fue una grata sorpresa para su base de fanáticos, después de nueve temporadas sin alcanzar los playoffs, pero el equipo necesita mejorar su roster con fallas si quiere construir sobre ese éxito. No olvidemos que los Tigres estaban ocho juegos por debajo de .500 (55-63) al comenzar la jornada del 11 de agosto y terminaron el año muy por debajo del promedio en carreras anotadas por juego.

Hablando de equipos que lucharon por anotar en el 2024, la ofensiva mediocre de los Marineros les impidió llegar a la postemporada por segundo año consecutivo, a pesar de contar nuevamente con una de las mejores rotaciones de las Mayores. Los Marineros han intentado abordar sus problemas ofensivos, pero poco de lo que han hecho ha dado resultado. Seattle necesita acertar para no desperdiciar la oportunidad dorada de tener bajo control del equipo a cuatro jóvenes lanzadores impresionantes (Logan Gilbert, George Kirby, Bryce Miller y Bryan Woo).

Los Astros lograron llegaron a la postemporada por octava campaña consecutiva en el 2023, pero su notable racha de siete viajes seguidos a la Serie de Campeonato de la Liga Americana terminó con una derrota ante los emergentes Tigres en la Serie de Comodines de la Liga Americana. Con Bregman entrando a la agencia libre esta temporada baja y Tucker y Valdez listos para seguirle el próximo año, Houston enfrenta una incertidumbre significativa. ¿Se atreverán los Astros a hacer un movimiento audaz para estremecer las cosas?

• Estos serían los tres equipos favoritos en la puja por Bregman (informes)

En la Liga Nacional, los otros 14 clubes están intentando alcanzar a los Dodgers, campeones defensores de la Serie Mundial, que están bien posicionados para repetir. El Viejo Circuito se ha vuelto aún más competitivo después de que los Mets, subcampeones de la Serie de Campeonato de la Liga Nacional, consiguieran a Soto. Dicho esto, los Filis, Bravos y Padres están en buena forma de cara al 2025. Y a pesar de la pérdida de Adames, los Cerveceros aún podrían ser considerados los favoritos en una débil División Central de la Liga Nacional.

Sin embargo, mientras esos seis equipos probablemente se sientan confiados sobre sus posibilidades, la presión está sobre otros tres equipos que se encuentran atrapados en el medio, intentando cerrar la brecha con la élite de la liga. Esos equipos son los Cachorros, Gigantes y D-backs.

Los D-backs fueron los mejores de esos equipos con 89 victorias el año pasado, pero terminaron en el tercer lugar en el Oeste de la Liga Nacional y podrían enfrentar la pérdida de tres bateadores clave en la agencia libre: Walker, Joc Pederson y Randal Grichuk. Los Gigantes firmaron a Adames con un contrato de siete años y $US182 millones para llenar el hueco en las paradas cortas, pero aún podrían ser el cuarto mejor equipo de la división. Mientras tanto, los Cachorros han estado fuera de la postemporada durante cuatro años consecutivos, con un máximo de 83 victorias en ese período. Con la salida de Adames de Milwaukee y los Cardenales en una fase de reestructuración, la Central de la Liga Nacional podría estar al alcance, pero la novena del norte de Chicago necesita un movimiento importante para aprovechar la oportunidad.