Christian Walkerse consolidó como uno de los mejores inicialistas en las Grandes Ligas durante las últimas tres temporadas con los D-backs. Por ello, era uno de los jugadores más cotizados en la posición en esta temporada baja. Sin embargo, ya no está disponible.

Este viernes, Walker acordó un contrato de tres años y $60 millones con los Astros, según informó Mark Feinsand de MLB.com. El equipo aún no ha confirmado la transacción, pero esta satisface una necesidad evidente para Houston y elimina una de las mejores opciones para los clubes que aún buscan reforzar la primera base este invierno.

Los números de Walker

• 2024: 130 juegos, .251 AVG, .335 OBP, .468 SLG, .803 OPS, 26 HR, 84 CE, 3.0 de fWAR
• Carrera: 832 juegos, .250 AVG, .330 OBP, .463 SLG, .793 OPS, 147 HR, 443 CE, 14.9 de fWAR

A continuación, un análisis de esta firma desde diversas perspectivas, a cargo de expertos de MLB.com.

¿Por qué los Astros hicieron este movimiento?

Por Brian Murphy, reportero de MLB.com

Aunque se ha hablado mucho sobre si los Astros traerán de vuelta a Alex Bregman, el equipo tenía un problema igual de importante en la primera base. La incorporación del cubano José Abreu en el 2022 no dio resultados, ya que produjo un escaso OPS de .362 en 35 juegos antes de ser dejado libre en junio.

Los Astros usaron a Jon Singleton como inicialista en 94 juegos, en los que empalmó 13 bambinazos en 355 turnos al bate con un OPS+ de 103. Sin embargo, Singleton, un año menor que Walker, no es un buen defensor y tiene problemas contra lanzadores zurdos.

Walker, de 33 años, ha promediado 32 cuadrangulares por temporada desde el 2022 y ha ganado tres veces el Premio Guante de Oro. Su poder por hacia su banda debería encajar bien con los Crawford Boxes en el jardín izquierdo del Minute Maid Park.

Este movimiento también parece marcar el final de la era de Bregman en Houston. Los Astros adquirieron al antesalista mexicano Isaac Paredes en el cambio por Kyle Tucker, y ahora el equipo parece estar listo con sus esquinas del infield.

¿Qué harán ahora los D-backs?

Por Steve Gilbert, escritor encargado de la cobertura de los D-backs

La partida de Walker deja un gran vacío en la alineación y en el clubhouse de los Diamondbacks. Desde que asumió como inicialista titular en el 2019, Walker se mantuvo como una figura constante, logrando una línea ofensiva de .253/.332/.464 y tres Guantes de Oro consecutivos entre 2022 y 2024.

Walker también era un líder en el vestuario, y su estilo aguerrido marcaba la pauta para el equipo. Sin embargo, su partida no es una sorpresa, ya que rechazó la oferta calificada de Arizona.

El equipo tiene opciones internas, como Pavin Smith, una antigua selección de primera ronda que no ha tenido una oportunidad extendida en la primera base.

Implicaciones en el mercado

Por Brian Murphy, reportero de MLB.com

Hay muchas posibilidades para los equipos que buscan reforzar la primera base, pero sólo queda un agente libre de élite en la posición: Pete Alonso. No se acerca al nivel defensivo de Walker, pero es tres años más joven y uno de los mejores cañoneros del juego; Alonso es segundo detrás de Aaron Judge en jonrones desde principios del 2019.

Sin embargo, el mercado de Alonso ha estado tranquilo hasta ahora. Según Feinsand, ninguno de los equipos que buscan ayuda en la primera base —los Mets, Yankees, Marineros y D-backs, entre otros— parece dispuesto a cumplir con las expectativas de Alonso, que incluirían más años y dinero que el contrato de Walker. Los Mets han mantenido conversaciones con el "Oso Polar", según el propietario Steve Cohen. Los Yankees también han sido vinculados a él, pero podrían optar por alternativas más económicas, como el dominicano Carlos Santana o Paul Goldschmidt. Según Bob Nightengale de USA Today, los Mariners, Nationals y Giants están interesados en Goldschmidt.

Los Marineros, que aparentemente tenían a Walker como su principal prioridad en esta temporada baja, podrían buscar cubrir la inicial a través del mercado de cambios. Jon Paul Morosi, de MLB Network, informó el jueves que Seattle ha preguntado por el inicialista de los Guardianes, Josh Naylor, quien está entrando en su último año de control contractual. Nathaniel Lowe, de los Rangers y el cubano Yandy Díaz, de los Rays, son otros posibles objetivos de cambio en la primera base.

Nolan Arenado ha dicho que está abierto a moverse a la primera base en el escenario adecuado. Pero con una cláusula completa de no cambio, también tiene la capacidad de bloquear cualquier traspaso potencial. Recientemente utilizó ese poder para evitar un posible acuerdo que lo habría enviado a los Astros, según informaron fuentes a MLB.com.

Análisis profundo

Por Mike Petriello, analista de MLB.com

Si te preguntas por qué firmar a un inicialista de 33 años por tres años es una buena idea, ya analizamos esto en profundidad el mes pasado. La versión corta es esta: Walker, el tres veces ganador consecutivo del Guante de Oro en la Liga Nacional, es el mejor inicialista defensivo en la historia de Statcast, y no está ni siquiera cerca. No está recibiendo este contrato sólo por su defensa, pero es algo que lo diferencia a su edad, ya que no hay que asumir que necesitará ser un bateador designado al final del acuerdo, lo que quita presión al bate.

El bate también rinde, por supuesto. Walker tiene el undécimo mayor número de jonrones en el béisbol en las últimas tres temporadas. En general, ha sido tan valioso con el bate como Alonso, sólo con ligeramente menos jonrones. La velocidad de bate, tasa de contactos sólidos y tasa de macetazos de Walker son similares a las de su contraparte más famosa (y posiblemente ex) de los Mets. El paquete completo hace de Walker un inicialista de los cinco mejores de acuerdo al fWAR en los últimos tres años. Si bien la edad es una preocupación, tres años es un periodo razonable. Mientras que la comparación obvia será el desafortunado contrato de tres años que Houston otorgó a Abreu, pero recuerda que Abreu ya estaba entrando en su temporada de 36 años cuando firmó. Esa será la última temporada de Walker bajo este acuerdo.

Lo más interesante, en términos de edad, es cómo podríamos haber percibido a Walker si no hubiera estado detrás de tantas estrellas —en varios momentos y brevemente— como Chris Davis, Joey Votto, Freddie Freeman y Goldschmidt a comienzos de su carrera. Walker no tuvo su primera oportunidad de jugar regularmente hasta los 28 años. Si no fuera por eso, podría no ser visto como un talento tardío. Podría ser visto como una superestrella —y habría llegado a la agencia libre años antes.

En resumen, es un gran acuerdo para Houston, que consigue a un inicialista élite sin tener que ir más allá de un tercer año para un jugador que entra en su temporada de 34 años. En comparación con los Astros de la temporada pasada, es un pacto tremendo; el desempeño de Abreu fue tan deficiente que fue dejado libre, y los inicialistas de los Astros terminaron siendo el tercer grupo más débil del juego. Pasar de eso a posiblemente un top cinco es una mejora monumental.

Por otro lado, estas cosas no ocurren de manera aislada, y si piensas que es un poco desconcertante que Houston firme a un jugador de 33 años en modo "ganar ahora" después de cambiar a Kyle Tucker y presumiblemente quedar fuera de la disputa por Alex Bregman, estaríamos de acuerdo. La dirección es confusa. El trato es bueno. Ambas cosas pueden ser ciertas.

Dato a destacar

Por el equipo de investigación de MLB.com

39: Esa es la cifra de outs por encima del promedio acumulados por Walker en las últimas tres temporadas. No sólo está dentro del top 10 entre todos los infielders desde el inicio del 2022, sino que también duplica la cifra del siguiente mejor inicialista (Carlos Santana, 19).