SEATTLE – Con figuras jóvenes como Adley Rutchsman y Austin Hays, más veteranos como el venezolano Anthony Santander, Cedric Mullins y Kyle Gibson, los Orioles han sorprendido a muchos en el 2023 con marca de 54-35, a apenas 2.0 juegos de los punteros Rays en el Este de la Liga Americana.

Otro elemento clave de Baltimore ha sido la parte trasera del bullpen, con el dúo dinámico del dominicano Félix Bautista y el cubano Yennier Cano. Gracias a ellos, Baltimore ha podido “acortar” muchos partidos con este par de derechos, frenando la ofensiva contraria en las últimas entradas.

• Sección: All-Star Game 2023

Ambos fueron convocados al Juego de Estrellas 2023, su primera participación en dicho evento.

“Es una emoción bastante grande”, dijo Bautista, autor de 23 juegos salvados, tercero en la Liga Americana en ese sentido. “El trabajo que vengo haciendo, en cuanto a eso, se me dio la oportunidad de pertenecer aquí y la verdad es que me siento muy agradecido”.

Los Orioles están bien agradecidos también. Firmaron a Bautista en el 2016, después de que el quisqueyano estuviera fuera del béisbol organizado por un tiempo tras lanzar una temporada en el sistema de los Marlins y luego ser suspendido al dar positivo en una prueba antidopaje. El diestro tuvo que esperar hasta los casi 27 años para debutar en Grandes Ligas en el 2022. Pero desde entonces, ha maravillado con su velocidad y su dominio general en la lomita.

Este año, el cerrador de los Orioles ha promediado 99.2 millas por hora con su recta, que complementa con una recta de los dedos separados (splitter) y un slider. Ponchando a más del 50% de los bateadores que enfrenta (¡así como lo leen!), Bautista llegó al Clásico de Media Temporada con efectividad de 1.07 en 42.0 entradas, en las que ha ponchado a 84 bateadores, con apenas 19 bases por bolas. ¿Y su EFE+? 390, es decir, 290 grados mejor que el promedio de MLB.

“Aparte del enfoque, es la consistencia y la persistencia del trabajo”, dijo Bautista al hablar de sus éxitos en el 2023. “Mi mentalidad es mantenerme saludable, para que las cosas sigan saliendo bien”.

El ascenso de Bautista no fue el tradicional de un buen prospecto que subió por las menores de manera fluida. Fueron muchos los contratiempos, pero ahora se ven los frutos del esfuerzo… y la paciencia.

¿Cuánto se emociona Bautista cuando piensa en eso?

“Bastante”, dijo Bautista, quien se encuentra en el 99 percentil en velocidad en la recta y promedio en contra esperado, además del 100 en porcentaje de ponches y tasa de swings en blanco provocados. “Verme unos años atrás y hoy en día estar aquí, es algo muy grande”.

De su parte, Cano también tuvo una trayectoria no tradicional hacia las Grandes Ligas. El exlanzador de Ciega de Ávila en la Serie Nacional de Cuba debutó en las Mayores con Minnesota la temporada pasada a los 28 años. Adquirido de los Mellizos en agosto pasado en el cambio que envió al puertorriqueño Jorge López a Minnesota, Cano no impresionó en el 2022, con promedio de carreras limpias de 11.50 en 18.0 innings. Pero en la presente campaña, el derecho ha sido toda una revelación, con efectividad de 1.48 en 37 presentaciones y 42.2 episodios, con EFE+ de 283—183 superior al promedio.

“Mucho trabajo, sacrificio”, dijo Cano sobre su gran 2023. “Soy una persona que siempre trabajo mucho, nunca me doy por vencido. Creo que eso ha sido parte del éxito”.

LOS “HERMANOS” DEL BULLPEN

Combinándose para parar en seco a la oposición este año, Bautista y Cano han forjado una gran amistad.

“Es mi hermano del bullpen”, dijo Cano al respecto. “Somos una familia, siempre andamos juntos. Le doy gracias a Dios por habérmelo presentado a mi vida y en el trabajo”.

Agregó Bautista: Es una experiencia muy bonita compartir con Cano. Una muy buena persona. Aparte de todo, muy buen compañero y con el trabajo que viene haciendo, la verdad es que nos sentimos muy bien en la parte trasera del bullpen. Se pone muy emocionante. La adrenalina se nos sube”.

Ahora, veremos si la adrenalina colectiva de los Orioles los llevará hasta la postemporada, lo cual luce bastante probable. Sería la primera vez desde el 2016 que Baltimore juega en los playoffs.

“Estamos enfocados ahora mismo en seguir ganando, en seguir jugando buena pelota”, dijo Bautista. “El enfoque de la segunda mitad es tratar de seguir saludable y dar lo mejor de cada uno de nosotros… y tomar la división”.