BIRMINGHAM, Alabama – Las leyendas del Rickwood Field cobraron vida el jueves por la noche, pero ninguna más que la del fallecido Willie Mays.

Mays, el estelar patrullero quien falleció el martes a los 93 años, fue el enfoque de un tributo especial de MLB a las Ligas Negras, en el que ganaron los Cardenales por 6-5.

Los Gigantes se aseguraron de canalizar el espíritu de Mays incluso antes de saltar a un histórico terreno de 114 años de historia, donde el “Say Hey Kid” empezó su carrera profesional con los Barones Negros de Birmingham en 1948.

El equipo llegó vistiendo las gorras antiguas de los Barones Negros y camisetas con el número 8 – que utilizó Mays cuando era un adolescente, antes de cambiarse al Nro. 24 con los Gigantes. Al entrar en su improvisado vestuario, encontraron la placa del Salón de la Fama de Mays, que fue trasladada desde Cooperstown, Nueva York, por primera vez desde su exaltación en 1979.

“Creo que su presencia estuvo aquí, sin duda”, expresó el primera base lesionado de los Gigantes, LaMonte Wade Jr. “Podías sentirla”.

El manager de los Gigantes, Bob Melvin, convocó una reunión del equipo antes del juego para intercambiar historias sobre Mays, quien fue parte importante para que el timonel se enamorara del béisbol cuando era un niño en el Área de la la Bahía en California.

“Éste es un juego memorable”, comentó Melvin. “Probablemente uno de los más importantes en la historia del béisbol. Poder estar aquí celebrando esto, ahora que las estadísticas [de las Ligas Negras] son oficiales y hay mucha más conciencia de lo que pasó aquí… para nosotros, se trata de Willie y de donde empezó él. Somos el equipo perfecto para estar aquí jugando”.

El patrullero central actual de los Gigantes, el puertorriqueño Heliot Ramos, hizo su mejor impresión de Mays al conectar un jonrón de tres carreras para empatar el partido ante el abridor de los Cardenales, Andre Pallante, en el tercer episodio. Claro, al final eso no fue suficiente para sobreponerse a una complicada apertura de Keaton Winn, quien permitió cinco rayitas en 2.2 entradas.

Ramos encabeza el club con 10 cuadrangulares, luego de haber sido ascendido a las Mayores desde Triple-A Sacramento el 8 de mayo. El boricua de 24 años ha estado encendido durante el mes de junio, algo que lo ha colocado en medio de la conversación para ser convocado al Juego de Estrellas. El oriundo de Humacao batea .307 con OPS de .935 – el más alto entre los jardineros de la Liga Nacional que tengan al menos 160 veces al bate este año.

“Creo que cada vez que se habla del jardín central de los Gigantes de San Francisco, tienes que pensar en Willie Mays”, dijo Melvin. “Es el tipo de cosas que hace. Estás abajo por tres y de pronto tienes el juego empatado con un solo swing. Ha estado haciendo eso por un tiempo ya”.

“No es un secreto que Willie es uno de los mejores”, continuó Ramos. “Es un privilegio. Un honor. Espero que a su familia le haya gustado esto”.

A pesar del resultado del jueves, los Gigantes esperan volver a tener la oportunidad de retroceder el tiempo y volver al viejo terreno de Mays.

“Debería continuar”, afirmó el derecho Jordan Hicks sobre este evento. “Creo que debería ser una tradición. Hay mucha historia aquí. Estoy feliz de ser parte de esto y disfrutar de la experiencia de poder representar a los Gigantes”.