No solo fueron las dos mejores temporadas de su época, sino dos de las mejores de todos los tiempos. Shohei Ohtani y Aaron Judge dejaron absolutamente claro cómo se definirían los premios al Jugador Más Valioso (JMV) otorgados por la Asociación de Escritores de Béisbol de América, y lo único que faltaba la noche del jueves en MLB Network era hacerlo oficial. Y unánime.

Ohtani, el fenómeno que lanza y batea que, tras someterse a una cirugía de codo, se limitó a ser bateador designado en su primera temporada con los Dodgers, consiguió su tercer premio JMV y su primero en la Liga Nacional gracias a la primera campaña de la historia con 50 jonrones y 50 robos. Con este logro, se unió al miembro del Salón de la Fama, Frank Robinson, como los únicos jugadores en ganar el JMV en ambas ligas.

“Solo estoy representando a los Dodgers”, dijo Ohtani. “Fue un esfuerzo de equipo completo. No podría haber recibido este premio sin mis compañeros. Si no jugáramos como equipo, no habríamos llegado a los playoffs, ni ganado la Serie Mundial. Así que considero este premio como una representación del equipo”.

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Por su parte, Judge, el colosal capitán de los Yankees, se quedó apenas corto de su récord de jonrones en una temporada de la Liga Americana, pero aún así tuvo una de las mejores actuaciones ofensivas de la historia para un bateador derecho, camino a su segundo JMV de la L.A. en los últimos tres años.

“Estuve hablando mucho con [el dos veces JMV Bryce] Harper esta temporada y le decía: ‘Hombre, voy a tratar de alcanzarte en estos premios de JMV’”, bromeó Judge. “Esto significa mucho [ganar otro premio]. Es el resultado de mucho trabajo duro en el invierno, durante la temporada, contra los altibajos. El constante apoyo de mis compañeros, los fanáticos en Nueva York, todos los que me ayudaron a llegar hasta aquí”.

Ambos jugadores recibieron votos al primer lugar en las 30 boletas presentadas en sus respectivas ligas, marcando el segundo año consecutivo en que ambos premios JMV fueron unánimes, algo que nunca había ocurrido antes del 2023.

El campocorto de los Reales, Bobby Witt Jr., terminó en segundo puesto en el Joven Circuito, mientras que el compañero de equipo de Judge en los Yankees (y ahora agente libre), el dominicano Juan Soto, ocupó el tercero. En el Viejo Circuito, el torpedero de los Mets, el puertorriqueño Francisco Lindor, fue segundo, seguido por el segunda base de los Diamondbacks, el dominicano Ketel Marte.

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Las actuaciones de estos dos probables futuros miembros del Salón de la Fama durante la ronda regular fueron abrumadoras. Sí, Lindor asumió el rol de primer bate y cargó con los Mets rumbo a octubre, acumulando 33 jonrones, 29 robos y una defensa dinámica en el campocorto. Y sí, Witt fue el jugador más completo de las Mayores este año, deslumbrando también con su defensa en la posición más demandante y convirtiéndose en el primer jugador en la historia con al menos 30 jonrones, 40 dobles, 10 triples y 25 robos en una campaña.

Pero esos peloteros élite con resultados excepcionales tuvieron que conformarse con el segundo lugar debido a lo que consiguieron Ohtani y Judge.

Sin poder lanzar en el 2024, Ohtani se comprometió a un intenso entrenamiento de velocidad, aumentó su agresividad corriendo las bases y terminó robándose 59 sacos en 63 intentos. Que lograra esto mientras conectaba 54 bambinazos, 38 dobles y siete triples –y solo 98 sencillos entre sus 197 hits– hizo que su hazaña fuera aún más asombrosa.

“No tenía objetivos numéricos específicos”, aseguró Ohtani, “pero sí quería mejorar mis números de bases robadas”.

No se trata solo de que Ohtani se haya convertido en el primer jugador en la historia en conseguir una temporada de 50 jonrones y 50 estafadas. Tampoco se trata únicamente de que alcanzara ese hito con una de las jornadas más impresionantes que el deporte haya visto, yéndose de 6-6 con 10 carreras impulsadas, tres cuadrangulares, dos dobles y dos robos el 19 de septiembre en Miami.

Es que, antes de este logro de Ohtani, nadie había dado 50 jonrones en una temporada mientras se robaba más de 24 bases. Además, Ohtani se convirtió en apenas el tercer jugador en terminar entre los dos primeros en MLB tanto en jonrones como en robos, uniéndose a dos íconos de la Era de la Bola Muerta, Honus Wagner (1908) y Ty Cobb (1909).

Ahora, Ohtani, con 30 años y una línea ofensiva de .310/.390/.646, hizo historia de una manera diferente al convertirse en el primer bateador designado a tiempo completo en ganar el premio JMV. Por supuesto, llamar simplemente “bateador” a un hombre que puede robar tantas bases y que la próxima campaña retomará una carrera como lanzador – en ese rol tiene récord de 38-19, efectividad de 3.01 y EFE+ de 142 – es sencillamente un error.

“Obviamente, no empiezo la temporada intentando ganar el premio JMV”, aseguró Ohtani, quien este año estuvo acompañado en el programa del anuncio no solo por su popular perro, Decoy, sino también por su esposa, Mamiko Tanaka. “Me enfoqué en ser uno de los muchachos con un equipo nuevo, los Dodgers, y también quería conectar con los fanáticos y que supieran quién soy”.

Ohtani es el décimo tercer Jugador Más Valioso en la historia de los Dodgers y el primero desde Cody Bellinger en 2019. Es el sexto jugador en ganar el JMV con múltiples franquicias, uniéndose a Bryce Harper, Alex Rodríguez, Barry Bonds, Frank Robinson y Jimmie Foxx, y apenas el segundo en hacerlo en ambas ligas (Robinson fue el primero). Además, es el primer jugador desde el venezolano Miguel Cabrera (2012 y 2013) en llevarse el JMV en años consecutivos.

Ohtani ya había sido el primer jugador en ganar múltiples JMV de manera unánime (en 2021 y 2023 con los Angelinos). Ahora, lo ha logrado nuevamente.

Y sin embargo, por asombrosa que haya sido la actuación ofensiva de Ohtani, la de Judge fue superior en múltiples métricas clave.

Judge lideró a la Gran Carpa con 58 jonrones, quedándose a cuatro del récord de la Liga Americana que él mismo estableció en el 2022. Impulsó 144 carreras, la mayor cantidad este año en ambas ligas, y también lideró en hits para ganar juegos (24) y hits para poner a su equipo al frente (32). Recibió 133 bases por bolas, otro tope en MLB este año. Además, fue primero en OBP (.458), slugging (.701) y OPS (1.159) de toda la liga. Su WAR de fangraphs (11.2) y de Baseball Reference (10.8) fueron los más altos de la temporada.

Sin embargo, la mejor forma de resumir el 2024 del cañonero de 32 años es su OPS+ de 223, una métrica ajustada al entorno ofensivo de un año específico. En el 2024, con una caída general en el poder y el promedio de bateo, Judge superó en 123% al promedio de la liga, la cifra más alta lograda por un bateador derecho en la Liga Americana o Nacional en la Era Moderna, que data de 1901.

Judge no tardó en señalar que batear detrás de Soto fue una de las grandes razones de su gran año.

“Poder ver lanzamientos”, resumió. “Todos sabemos que este tipo estará en base el 50% del tiempo, si no más. Pero la calidad de cada turno al bate, sin importar si dio un fly o se ponchó. Si vas a ponchar a Juan Soto, necesitarás 10-12 lanzamientos para hacerlo. Es impresionante. Me daba una idea de cómo se sentía el lanzador ese día, qué pitcheos estaban funcionando, si estaba usando el sinker o su slider. Así que me daba una mejor perspectiva de lo que podía esperar al entrar a la caja de bateo”.

El hecho de que Judge, con 6 pies 7 pulgadas de altura y 282 libras, haya logrado esto mientras patrullaba el jardín central para un equipo de los Yankees que realmente lo necesitaba allí, hace que su despliegue ofensivo sea aún más significativo.

“El equipo necesitaba a alguien que jugara en el jardín central, y sentí que era lo mejor para el equipo,” dijo Judge. “Así que dije: ‘Jugaré en el central, mientras me necesiten ahí. Jugaré en el izquierdo, en el derecho. Donde sea que tengamos la mejor alineación.’ Especialmente cuando consigues a un tipo como Juan Soto, lo más importante es asegurarte de que esté cómodo. Y cuando está cómodo, puedes ver lo que hace y lo que hizo este año.”

Judge se convirtió en el jugador número 22 de los Yankees en ganar el premio JMV desde que la BBWAA comenzó a votar en 1931, la mayor cantidad para cualquier equipo. Además, es sólo el segundo Yankee en ganar el premio de manera unánime, uniéndose a Mickey Mantle (1956).

Aunque su enfrentamiento en el Clásico de Otoño no resultó en las actuaciones individuales que muchos anticipaban, Judge y Ohtani hicieron más que suficiente para llevar a sus equipos a octubre en primer lugar. Ambos hicieron historia, y ambos facilitaron la decisión para los votantes del JMV.