WASHINGTON -- Frank Howard, un jugador enormemente popular que sin ayuda de nadie elevó el béisbol de Washington desde mediados de los 60 hasta principios de los 70, ha fallecido, anunciaron los Nacionales el lunes. Tenía 87 años.

Aunque Howard nunca llevó a los Senadores de Washington a la postemporada, fue cuatro veces al Juego de Estrellas, se alzó dos veces con el premio JMV y ganó dos títulos de jonrones durante su estadía en el club entre 1965 y 1971.

Howard, que medía 1,90 metros y pesaba alrededor de 115 kilos, fue apodado “El Castigador de la Capital” y “El Monumento de Washington”. Sus descomunales jonrones -incluido uno de 500 pies en el RFK Stadium en 1970- no hicieron sino acrecentar su leyenda.

Tras su carrera como jugador, Howard trabajó brevemente como manager de los Padres y los Mets. También fue coach de los Cerveceros, Mets, Marineros, Yankees y Devil Rays, y trabajó para los Yankees durante muchos años en el departamento de desarrollo de jugadores.

“Al crecer como aficionado al béisbol en Washington D.C., Frank Howard era mi héroe”, declaró en un comunicado Mark D. Lerner, principal propietario de los Nacionales. “Los jonrones que pegó en las gradas del estadio RFK le valieron el apodo de 'Capital Punisher', pero siempre le recordaré como un hombre amable y gentil. Toda la familia Lerner desea ofrecer sus pensamientos y condolencias a la familia de Frank en estos difíciles momentos. El mundo del béisbol ha perdido realmente a un gigante”.

Howard rechazó la oportunidad de jugar en la NBA; fue elegido en tercera ronda por los Warriors de Filadelfia tras haber sido All-American de béisbol y baloncesto en la Ohio State University. En su lugar, Howard siguió una carrera en el béisbol que comenzó con los Dodgers, que firmaron al jardinero y toletero derecho en 1958 y lo subieron a finales de la temporada. Howard no fue jugador de todos los días durante gran parte de su estancia en los Dodgers, aunque aprovechó al máximo su tiempo de juego. Fue nombrado Novato del Año de la Liga Nacional en 1960 y ayudó a Los Ángeles a ganar la Serie Mundial de 1963.

Tras la temporada de 1964, los Dodgers cambiaron a Howard, junto con Ken McMullen, Phil Ortega, Pete Richert y Dick Nen, a los Senadores a cambio de John Kennedy, Claude Osteen y US$100,000 dólares. Una vez en Washington, Howard se convirtió en una gran figura.

Su consagración se produjo en mayo de 1968, cuando, durante un período de 20 turnos, Howard bateó 10 jonrones. Aún se mantiene como el récord de más vuelacercas en una semana.

“Ojalá hubiera tenido más semanas como esa; podría haber ganado un par de dólares en el juego del béisbol”, dijo Howard en una entrevista con MLB.com en el 2018. “Fue un momento raro para mí. Todo cayó en su lugar para mí. Como bateador, a veces te metes en un túnel en el que estás leyendo bien a los lanzadores. Ves bien la pelota”.

La carrera de Howard en Washington terminó antes de la temporada de 1972, cuando el equipo se trasladó a Texas y pasó a llamarse Rangers. Jugó su última campaña en las Mayores con los Tigres en 1973, y luego firmó con los Taiheiyo Club Lions de Japón para la temporada de 1974. Sin embargo, Howard se lesionó en su primer juego en Japón, lo que puso fin a su carrera como jugador.

El 26 de agosto de 2016, los Nacionals añadieron el nombre de Howard al Anillo de Honor del Nationals Park. Allí, en la fachada del jardín derecho, cerca del poste de foul, el nombre de Howard aparece junto a los de Jackie Robinson y el ex manager de los Nacionales Frank Robinson. Es el reconocimiento adecuado para un hombre que una vez fue el bateador más temido del juego.

“No soy de los que viven en el pasado, pero te diré una cosa: cada vez que tienes la oportunidad de estar en el equipo de Frank y Jackie Robinson, es una verdadera emoción para mí”, comentó Howard en ese momento. “Es bonito cuando alguien te dice: ‘Bienvenido al Anillo de Honor’”.