OSHU CITY, Japón -- Cientos de fanáticos se congregaron en un centro de observación público en la ciudad natal de Shohei Ohtani, en el norte de Japón, el martes por la mañana (el país está 13 horas por delante del Yankee Stadium) para vitorear a la principal celebridad del país durante el desayuno en el tercer juego de la Serie Mundial.

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Los aficionados se reunieron a las afueras del Centro Cultural de Oshu City, en un auditorio con capacidad de 500 asientos, en una mañana perfecta de otoño para ver a su héroe local en directo. Estuvieron ahí una hora antes de que empezara el partido.

Muchos de ellos acudieron vestidos de azul de los Dodgers (gorras o camisetas) y se les proporcionaron diversos aparatos para hacer ruido, incluidos palos inflables. El salón estaba adornado con carteles que anunciaban a Ohtani como “El orgullo de la ciudad de Oshu”.

Ohtani, que jugaba dos días después de dislocarse el hombro izquierdo en el segundo partido, recibió una base por bolas en su primer turno al bate. Eso provocó ovaciones entusiastas de los 250 aficionados presentes, que coreaban “Vamos, vamos, Shohei”. Luego vinieron aún más ovaciones cuando los Dodgers tomaron una ventaja de 2-0 con el jonrón de Freddie Freeman.

“Él es más como un tesoro japonés que un simple local (tesoro)”, dijo el fanático Hiromitsu Kikuchi. “Yo creo que él ha trascendido su pueblo natal y es más de clase mundial. Nunca habíamos tenido un jugador estrella como este de nuestro pueblo”.

Entre los aficionados, en su mayoría mayores, había unos 20 niños del jardín de infantes al que asistía Ohtani. Vinieron equipados con pequeñas banderas estampadas con la cara sonriente del ídolo local.

Esta es la ciudad donde Ohtani jugó en las ligas menores, brilló como lanzador y bateador en la escuela secundaria Hanamaki Higashi y se convirtió en el hijo favorito de la prefectura de Iwate, una región montañosa cerca del océano Pacífico.

Su ciudad natal está ubicada a unos 500 kilómetros al norte de Tokio, un lugar mayoritariamente rural lejos de la capital, sus cientos de rascacielos y su prosperidad de alto nivel.

Todos los ojos en el acto estaban puestos en la superestrella de los Dodgers y en su hombro izquierdo. Su lesión afectó brevemente a Japón y cambió el estado de ánimo de la gente de mágico a sombrío.

“Vine a ver a Ohtani porque los noticieros de los canales de televisión informaron que iba a jugar”, dijo el fanático Tadashi Onodera. “Es fantástico. Estamos orgullosos de tener esa clase de jugador procedente de nuestro pueblo”.

Luego llegó el alivio. La magia regresó cuando el mánager de los Dodgers, Dave Roberts, hizo que Ohtani apareciera como bateador designado y primer bate en el Juego 3, lo que los fanáticos locales y todo el béisbol querían ver.

“Me preocupó (la lesión), pero creí que estaría bien”, dijo Masatoshi Honmyo, otro fanático local. “Yo diría que es un héroe”.