ATLANTA -- Phil Niekro, pelotero de Salón de la Fama que lanzó casi hasta los 50 años con un lanzamiento de nudillos que confundió a los bateadores de Grandes Ligas por más de dos décadas, en su mayoría con los Bravos de Atlanta, murió luego de una larga batalla contra el cáncer, anunció el equipo el domingo. Tenía 81 años.

Los Bravos indicaron que Niekro falleció la noche del sábado mientras dormía. Vivió en Flowery Branch, un suburbio de Atlanta cuya avenida principal lleva su nombre.

Niekro ganó 318 partidos a lo largo de su carrera de 24 temporadas, que terminó en 1987 a sus 48 años después de una última apertura con los Bravos.

Conocido por un lanzamiento que metió en aprietos a bateadores y receptores, Niekro fue elegido cinco veces All-Star y tuvo tres campañas de 20 victorias con Atlanta.

Niekro también lanzó para los Yankees de Nueva York, Indios de Cleveland y Azulejos de Toronto al cierre de su carrera.

"Estamos afligidos por la muerte de nuestro apreciado amigo", indicaron los Bravos en un comunicado.

Una estatua de Niekro realizando su característico lanzamiento es encuentra afuera del Truist Park, casa de los Bravos.

Niekro no llegó a las ligas mayores hasta 1964, cuando lanzó 10 partidos en labor de relevo para los entonces Bravos de Milwaukee. Fue abridor solo una vez a lo largo de sus primeros tres años en Grandes Ligas pero finalmente surgió como abridor en 1967 -el segundo año de los Bravos en Atlanta- cuando tuvo récord de 11-9 y lideró la Liga Nacional con una efectividad de 1.87.

Con una ondulante bola de nudillos que obligó a los receptores a usar una mascota más grande de lo normal, Niekro registró una foja de 23-13 cuando los Bravos ganaron el primer título de la División Oeste de la Liga Nacional en 1969.

Sin embargo, Niekro también lideró Grandes Ligas en derrotas por cuatro temporadas seguidas, sufriendo 20 descalabros tanto en 1977 y 1979. Terminó su carrera con un récord total de 318-274 y una efectividad de 3.35. Niekro igresó al Salón de la Fama en 1997.