LA HABANA -- Higinio Vélez Carrión, el presidente de la Federación Cubana de Béisbol y exmanager del equipo nacional, falleció por complicaciones derivadas del COVID-19, informó la entidad. Tenía 74 años.

Figuras del deporte de Cuba y dirigentes internacionales del béisbol expresaron el jueves consternación por el fallecimiento la víspera de Vélez.

“Fiel a su estirpe guerrera, batalló durante días contra las complicaciones derivadas de la COVID-19 que terminaron por causarle la muerte pese a los esfuerzos de los especialistas que le atendieron”, informó el periódico oficial deportivo JIT.

Hace dos semanas, el Instituto Nacional del Deporte informó sobre el deceso del comisionado nacional de Béisbol, Ernesto Reynoso, también víctima de COVID-19.

Nacido en la oriental ciudad de Santiago de Cuba, Vélez fue el manager de la selección que ganó la medalla de oro en los Juegos Olímpicos de Atenas 2004 y condujo al equipo que obtuvo el subcampeonato en la primera edición del Clásico Mundial en 2006.

También dirigió en series nacionales y logró coronas para su equipo en los Juegos Panamericanos de 1987 y 2003, además de tres copas mundiales en 2001, 2003 y 2005.

Por su desempeño era también reconocido en la disciplina en el ámbito internacional. Ocupaba el cargo actual de presidente de la federación desde 2008.

Como titular de la federación, Vélez fue uno de los gestores de que la isla volviera a participar en la Serie del Caribe -- el torneo que disputan los campeones de las ligas invernales de la región. Cuba se apartó del certamen tras la eliminación del profesionalismo en el béisbol con el triunfo de la revolución en 1959. Los cubanos regresaron en 2014 y se coronaron campeones en 2015.

El presidente Miguel Díaz-Canel expresó sus condolencias en redes sociales.

El director ejecutivo de la federación de béisbol de Estados Unidos, Paul Seiler, envió un mensaje de condolencias y lo calificó de “una persona increíble en el béisbol, con una pasión y un amor increíbles por el deporte”, según difundió el reporte de JIT.

Mientras, el presidente de las Pequeñas Ligas Internacionales de Béisbol (LLBI, por sus siglas en inglés) Steve Keener indicó que jugó un “papel decisivo” en el acercamiento con su organización.

Estelares peloteros cubanos, como el lanzador Norge Luis Vera y el pitcher Braudilio Vinent Serrano, también expresaron su consternación por el fallecimiento.

“Salía al terreno y daba lo mejor de mí, agradecido por la confianza que había depositado Higinio, mis compañeros y todo un país”, dijo Vera. “Fueron momentos inolvidables, como inolvidable será ese gran director”.