LOS ÁNGELES – El 19 de julio, los Padres abrieron la segunda mitad de su temporada regular con una derrota por 7-0 en Cleveland, la cual puso su récord del 2024 en 50-50. Era básicamente lo que se esperaba de la edición de San Diego de este año, tras la partida de nombres como el dominicano Juan Soto, Josh Hader, Blake Snell y Michael Wacha durante el invierno.

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Sin embargo, la meta nunca fue rendirse y reconstruir. Eso quedó claro durante los entrenamientos, cuando los Padres adquirieron a Dylan Cease de los Medias Blancas, para acompañar en la rotación a Michael King, quien había llegado en el cambio con los Yankees por Soto. Luego, el gerente general A.J. Preller hizo un canje con los Marlins por el fino bateador y ahora tricampeón de bateo (en ambas ligas, con tres equipos diferentes), el venezolano Luis Arráez. La firma del curazoleño Jurickson Profar fue otra adición importante, a la vez que en la Fecha Límite de Cambios, los Padres agregaron a los lanzadores Tanner Scott, Jason Adam y el venezolano Martín Pérez, entre otros.

El resultado es que esos refuerzos, además de las figuras ya establecidas como los dominicanos Manny Machado, Fernando Tatis Jr., Xander Bogaerts y Jake Cronenworth, han hecho de los Padres un grupo formidable en esta postemporada. Y tampoco se puede olvidar el enorme aporte de Jackson Merrill, candidato a Novato del Año de la Liga Nacional.

El resultado de todos esos ajustes en el plantel fue una segunda mitad en que los Padres tuvieron marca de 43-20, rumbo al segundo Comodín de la Liga Nacional y luego una barrida de 2-0 ante los Bravos en la primera ronda de los playoffs. Ahora, la cita es el Juego 1 de la Serie Divisional de la Liga Nacional el sábado a las 5:38 hora local (8:38 del Este) contra los Dodgers.

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“La buena noticia es que teníamos un núcleo de muchachos que han estado aquí y que están establecidos aquí desde hace un tiempo”, dijo al respecto el manager de San Diego, Mike Schildt, otro elemento nuevo en los Padres en el 2024 tras tomar las riendas del equipo después de la estadía de tres años del piloto Bob Melvin. “Entonces, construimos a base de eso con Manny y Joe (Musgrove, fuera ahora con una cirugía Tommy John pendiente), ‘Bogey, ‘Croney’, (Yu) Darvish y ‘Tati’. Ese grupo representa los pilares. Ahora hemos agregado piezas. Sabíamos que teníamos la base”.

Los Padres lucen diferentes a la edición del 2023. Pese a los nombres tan sonoros que venían de disputar la Serie de Campeonato de la Liga Nacional del año anterior, el San Diego de la campaña pasada nunca llegó a “cuajar”, con un récord de 82-80 que provocó algunas de las salidas de los nombres antes mencionados.

Las nuevas adiciones del equipo este año no sólo han hecho sus aportes claves en el terreno, sino también han sido testigos de los elementos que han hecho de este equipo el favorito para muchos a ganarlo todo entre octubre y noviembre.

“Tenía años que no estaba en un clubhouse como éste”, dijo Pérez, quien tuvo efectividad de 3.75 en 10 aperturas tras llegar desde los Piratas y podría ser el reemplazo de Musgrove en la rotación abridora. “La química que hay aquí es algo increíble. Tú quieres estar aquí, compartir con los muchachos, hablar de situaciones del juego. Que todos estemos en la misma página es algo que me sigue llenando. El equipo está bien afinado y cada quien está aportando lo que tiene que aportar”.

Otro veterano nuevo en San Diego este año, el venezolano David Peralta, ha estado en primera fila para ver la evolución de los Frailes.

“Hay equipos que no van a querer enfrentarse a nosotros, por la química que tenemos, por el buen béisbol que hemos jugado, por cómo estamos todos engranados, combinando con el pitcheo con la ofensiva”, expresó Peralta, quien precisamente formó parte de los Dodgers del 2023 que cayeron barridos en su Serie Divisional de la Liga Nacional ante los Diamondbacks. “Yo creo que todos se han dado cuenta de eso. Cualquier cosa puede pasar, pero nosotros tenemos mucha confianza (en) lo que tenemos”.

Preller, jamás tímido a la hora de hacer cambios y mover las fichas en su roster, ha sabido rehacer el conjunto en menos de 12 meses.

“Este equipo... hablas de la química y las piezas encajan”, expresó el ejecutivo. “Mucha gente me pregunta, ‘¿Hay un jugador, dos jugadores que hacen funcionar esto?’ No. Legítimamente, son todos”.

Todavía otra adición en la Fecha Límite de Cambios, el venezolano Elías Díaz, ha puesto su granito de arena desde que fue adquirido por Preller desde los Rockies a mediados de la campaña.

“Tienen un grupo muy bueno que han construido”, comentó el receptor. “La armonía entre ellos y la comunicación entre ellos es, de verdad, de otro nivel. Por eso estamos aquí”.

Todo ese buen impulso chocará con unos Dodgers que no sólo ganaron la mayor cantidad de juegos en la temporada regular (98), sino también tienen hambre de revertir la historia reciente de sus derrotas en la ronda divisional... incluyendo en el 2022 ante San Diego.

“No es un secreto de que el equipo de los Dodgers es un buen equipo”, dijo Peralta. “Pero nosotros también tenemos buen equipo y lo hemos demostrado durante todo el año, con todo lo que hemos hecho. Ya la hora cuando sea ‘play ball’, ahí se va a saber quién va a ser el mejor y vamos a dar el 100% como siempre lo hemos hecho”.