Ahora que los Rangers han conquistado su primera Serie Mundial, hemos entrado en una de las temporadas bajas más fascinantes de la historia, de ambos lados del Pacífico.

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Y aunque Shohei Ohtani es uno de los principales protagonistas, no es el único.

Los expertos de la zona afirman que este invierno presenta uno de los mercados más fuertes de la historia para los jugadores que esperan trasladarse a las Grandes Ligas desde las principales ligas de Japón y Corea.

Aquí están los nombres clave para conocer, al margen de cierto fenómeno lanzador y cañonero que ha cautivado a las Mayores desde el 2018.

Yoshinobu Yamamoto, LD, Orix Buffaloes

Yamamoto, de 25 años, está a punto de llegar a las Grandes Ligas a través del sistema de posta como uno de los lanzadores más condecorados de la historia del béisbol profesional nipón. Acaba de ganar por tercera vez consecutiva el Premio Sawamura al mejor lanzador de la liga; es el segundo en conseguirlo, tras Masaichi Kaneda hace 65 años.

Los Yankees, los Medias Rojas, los Dodgers y los Cardenales se consideran los principales pretendientes de Yamamoto, y el gerente general de los Yankees, Brian Cashman, se encuentra entre los ejecutivos de MLB que observaron en persona su juego sin hit a principios de este año.

Varios evaluadores de talentos de MLB creen que Yamamoto superará el contrato de cinco años y US$75 millones que Kodai Senga firmó con los Mets la pasada temporada muerta. Aunque el nuevo equipo de Yamamoto en las Grandes Ligas deberá pagar una comisión de traspaso a los Buffaloes, su valor de mercado se verá favorecido por la ausencia de una compensación en el draft.

La temporada de Yamamoto aún no ha terminado. De hecho, tuvo problemas en su salida más reciente. Permitió siete carreras limpias a los Tigres de Hanshin en el Juego 1 de la Serie de Japón; esa es la mayor cantidad que ha permitido en cualquier apertura de su carrera en la NPB, según Jason Coskrey del Japan Times. Pero Yamamoto tiene la oportunidad de terminar su temporada -y su carrera en los Buffaloes- con una nota alta. Tiene pautado abrir el Juego 6 el sábado.

Jung Hoo Lee, OF, Kiwoom Heroes

Lee, de 25 años, es una opción intrigante para los equipos de la Gran Carpa, especialmente dada la relativa escasez de bates de impacto disponibles en la agencia libre este invierno. En otro aspecto, el momento en que los Héroes han colocado a Lee en el sistema de posta no es el mejor: sólo ha jugado 86 encuentros esta temporada -con un OPS de .860- debido a una fractura en el tobillo izquierdo que sufrió a mediados de año.  

Bateador zurdo, Lee ha jugado principalmente en el jardín central en la KBO. En 2022 alcanzó la cifra más alta de su carrera con 23 jonrones. Lee ha sido la estrella de Corea en juegos internacionales de alto nivel, incluido el Clásico Mundial de Béisbol de 2023, donde bateó .429 en cuatro partidos.

Shōta Imanaga, LZ, Yokohama DeNA BayStars

Los BayStars decidieron a principios de este año que pondrían a Imanaga a disposición de los equipos de MLB a través del sistema de posta, y se espera un anuncio oficial tras la Serie de Japón.

Imanaga fue el abridor contra el equipo de EE.UU. en la final del Clásico Mundial de Béisbol y consiguió la victoria tras permitir una carrera en dos entradas. Cuenta con una bola rápida que puede alcanzar las 94 mph y un splitter afilado, y su arsenal tiende a funcionar debido a su competitividad de élite. Se le considera un posible tercer o cuarto abridor en un equipo con aspiraciones de postemporada, con los Filis, Cachorros, Padres y Gigantes entre los posibles destinos del zurdo.

Yariel Rodriguez, LD, Chunichi Dragons

Hay un elemento de misterio en torno al cubano Rodríguez, que no ha lanzado en partidos competitivos desde el Clásico Mundial de Béisbol de este año. Fue abridor dos veces para Cuba en el torneo, permitiendo dos carreras en 7.1 entradas. Posteriormente desertó de Cuba y no lanzó en la NPB este año después de pasar las tres temporadas anteriores con los Dragones.

El éxito de Rodríguez en Japón se produjo principalmente como relevista, y ese parece ser su camino más probable hacia las Mayores. MLB todavía tiene que declarar formalmente a Rodríguez agente libre, un proceso que depende de dónde -y cuándo- establezca su residencia.

Yuki Matsui, LZ, Tohoku Rakuten Golden Eagles

Matsui, que cumplió 28 años en octubre, ha acumulado suficiente tiempo de servicio en la NPB como para obtener la plena agencia libre internacional; el hecho de que pueda evitar el sistema de posta significa que es aún más atractivo para los equipos de las Mayores. La expectativa abrumadora es que lance en Norteamérica en el 2024.

Matsui tiene un punto de lanzamiento único, y los equipos están intrigados por sus métricas. Mide 1,70 metros y lanza una bola rápida de cuatro costuras, un splitter y un slider. No se le considera un potencial cerrador en las Grandes Ligas, pero es muy probable que firme como relevista del séptimo inning.

Naoyuki Uwasawa, LD, Hokkaido Nippon-Ham Fighters

Los Fighters ya han anunciado que Uwasawa será puesto en el sistema de posta este invierno. Aunque pueda parecer pronto para escuchar algo tan definitivo por parte del club, los Fighters tienen un profundo conocimiento del proceso. Yu Darvish y Ohtani pasaron por los mismos pasos después de comenzar sus carreras en la NPB con ellos.

Es probable que Uwasawa se perfile como un relevista largo o un abridor de segunda línea en las Mayores. Terminó esta temporada con 124 ponches en 170 innings, una tasa de K/9 inferior a la de muchos abridores actuales en MLB. Sin embargo, Uwasawa se ha entrenado en Driveline, en la zona de Seattle, y sabe muy bien cómo utilizar sus impresionantes lanzamientos rompientes para ir lejos en sus juegos.

Erick Fedde, LD, NC Dinos

El desarrollo de Merrill Kelly en la KBO de Corea y su regreso a Norteamérica fueron componentes clave en la carrera de los D-backs hacia el banderín de la Liga Nacional. Algunos en la industria creen que Fedde podría hacer una transición igualmente exitosa de la KBO a MLB y establecerse en una rotación. 

Fedde, que cumplirá 31 años en febrero, es agente libre después de haber sido la estrella de los Dinos esta temporada, con una EFE de 2.00 en 180.1 episodios. Fedde ponchó a más de un bateador por inning, gracias a una sweeper que ha perfeccionado desde que dejó a los Nacionales tras la temporada 2022.

J.B. Wendelken, LD, Yokohama DeNA Bay Stars

Wendelken, de 30 años, es agente libre después de poner excelentes números en su primera temporada con las Bay Stars, sobre todo en un rol de setup. Podría permanecer en la NPB para la temporada 2024 o regresar a MLB, donde tuvo una EFE de 4.00 en 144 apariciones como relevista entre 2016 y 2022.