No sorprende que estrellas como los dominicanos Juan Soto y Willy Adames, además de Corbin Burnes, se encuentren entre los agentes libres disponibles más cotizados esta temporada baja. Estos jugadores rindieron a un nivel muy alto en el 2024, algo que era de esperarse después de años de producción constante.

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¿Pero qué hay de aquellos que no estaban necesariamente en una posición tan favorable al comenzar 2024? Estos son los jugadores que realmente necesitaban una gran temporada para darse la mejor oportunidad de aprovechar la agencia libre.

Los siguientes 10 jugadores hicieron justamente eso, destacándose en sus años de contrato y aumentando significativamente su valor.

(^Indica a los agentes libres que recibieron la oferta calificada de un año y US$21.05 millones el lunes).

Jurickson Profar, Jardinero

Dado que fue dejado en libertad por los Rockies en agosto del 2023 y firmó un contrato de un año por USUSUS$1 millón con los Padres para el 2024, nadie esperaba que Profar tuviera una temporada como la que acaba de tener en San Diego. Once años después de ser clasificado como el prospecto número 1 de MLB, el curazoleño tuvo el tipo de temporada que muchas personas en el mundo beisbolero esperaban desde hace tiempo. A sus 31 años, Profar fue convocado al Juego de Estrellas por primera vez y estableció máximos en su carrera en la versión de FanGraphs de Victorias Por Encima del Reemplazo (4.3), OPS (.839), OPS+ (134), cardenales (24) y juegos disputados (158).

Dado que Profar nunca se había acercado a este nivel, podría ser fácil descartar esta temporada como una casualidad, pero el veterano realizó cambios reales que indican que podría ser un jugador diferente. Profar tuvo la segunda mayor mejora entre jugadores calificados en wOBA esperado —la estadística integral de Statcast basada en la calidad y cantidad de contacto— pasando de .306 en el 2023 a .364 en el 2024. Con un enfoque al bate sólido (.380 de OBP en el 2024) y una nueva calidad de contacto, Profar generará mucho interés este invierno.

Teóscar Hernández, Jardinero^

Después de establecerse como una verdadera presencia en el medio del orden al bate con los Azulejos entre 2020 y 2022 (.852 de OPS y 73 jonrones), Hernández tuvo un año de contrato discreto con los Marineros en el 2023 (.741 de OPS y 1.9 de WAR). Eso llevó a Hernández a firmar un contrato de un año por US$23.5 millones con los Dodgers en una temporada baja en la que Los Ángeles también adquirió a Shohei Ohtani, Yoshinobu Yamamoto, Tyler Glasnow y otros jugadores. Esa decisión terminó rindiendo frutos tanto para el jugador como para el equipo.

Hernández fijó una marca personal con 33 jonrones, registró un saludable OPS de .840 y fue convocado a su segundo Juego de Estrellas. La producción de Hernández detrás del trío de Ohtani, Mookie Betts y Freddie Freeman ayudó a crear una alineación poderosa, y el veterano fue, sin duda, un miembro vital en el clubhouse de los Dodgers. Esto posicionó a Hernández para recibir una sólida oferta multianual en su segunda oportunidad en la agencia libre.

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Jack Flaherty, Abridor

Flaherty venía de una temporada mediocre con los Cardenales y los Orioles en el 2023, registrando una efectividad de 4.99, la peor de su carrera, en 29 juegos (27 aperturas). Fue relegado al bullpen de Baltimore en los playoffs. Después de varias lesiones y resultados mixtos entre 2020 y 2023, no estaba claro si Flaherty volvería a alcanzar el nivel máximo que mostró al inicio de su carrera con San Luis.

Un año después, estaba abriendo el Juego 1 de la Serie Mundial para los Dodgers. Y no solo eso. Flaherty tuvo su mejor temporada desde 2019, con una efectividad de 3.17 y una efectividad esperada de 3.51, ponchando a 194 bateadores en 162 entradas entre los Tigres y los Dodgers, con Detroit traspasándolo en la Fecha Límite de Cambios. Flaherty generó la mejor tasa de base por bolas de su carrera, c5.9%, e igualó su récord personal con una tasa de ponches de 29.9%. El derecho tuvo algunas aperturas inconsistentes en la postemporada, pero en general, demostró que ha recuperado su nivel y seguramente atraerá mucha atención en el invierno de cara a su temporada con 29 años.

Sean Manaea, Abridor^

El momento lo es todo, y eso ciertamente aplica para Manaea, quien estableció marcas personales en efectividad (3.47), efectividad esperada (3.75) y entradas lanzadas (181.2). Sin mencionar que el zurdo fue una parte integral de la carrera de postemporada de los Mets hasta el Juego 6 de la Serie de Campeonato de la Liga Nacional, permitiendo dos carreras limpias o menos en cinco o más entradas en sus primeros tres inicios de playoffs, antes de una salida desafortunada en su último partido. En total, Manaea tuvo una efectividad de 3.59 y 203 ponches en 200.2 entradas entre la temporada regular y la postemporada. Esto hizo que la decisión de declinar su opción de jugador de US$13.5 millones para 2025 y probar la agencia libre nuevamente fuera relativamente fácil.

Al igual que con Profar, hay razones para creer que los ajustes de Manaea son legítimos. Manaea se inspiró al ver una apertura de Chris Sale contra los Mets el 25 de julio lo que llevó al zurdo a bajar su ángulo de lanzamiento y a ajustar su combinación de lanzamientos para incluir más rectas y sweepers. Los abridores que ofrecen tanto cantidad como calidad tienden a recibir buenos contratos en la agencia libre, posicionando a Manaea para obtener un contrato considerable.

Tyler O'Neill, Jardinero

Aparte de su temporada destacada con los Cardenales en el 2021 (5.3 de WAR, 34 jonrones y OPS+ de 148), a O’Neill le costó elaborar una campaña completa sólida como ligamayorista. Ese ya no es el caso, ya que O’Neill conectó 31 bambinazos y dejó un OPS+ de 132 y 2.5 de WAR en 113 juegos en su primera temporada con los Medias Rojas, tras un cambio desde San Luis. El momento no pudo ser mejor para el agente libre inminente, dado que O’Neill estuvo lesionado y no rindió entre el 2022 y el 2023.

Aunque todavía pasó una buena parte de tiempo en la lista de lesionados y no pudo alcanzar el nivel que mostró en 2021, O’Neill sí exhibió el poder que lo convirtió en un prometedor talento. Estuvo dentro del 90 percentil o mejor en tasa de macetazos (barrels), slugging esperado, tasa de batazos duros y velocidad del bate en 2024, marcas que respaldaron sus 31 cuadrangulares y slugging de .511. El historial de lesiones de O’Neill, una trayectoria sombría y una elevada tasa de ponches en 2024 (33.6%) probablemente harán dudar a algunos equipos, pero el potencial de contar con un jardinero regular capaz de batear 30 o más cuadrangulares y poner slugging de .500 seguramente generará mucho interés.

Luis Severino, Abridor^

Severino pasó de tener EFE de 6.65 en 89.1 entradas en su última campaña con los Yankees en 2023 a resurgir en su primer año con los Mets (EFE de 3.91 y WAR de 2.1 en 182 entradas). Esa mejoría no fue casualidad -- Severino bajó su EFE esperado de 5.89 en 2023 a un sólido 3.88 en 2024. La mayor parte de ese éxito se le atribuye a que fue capaz de reducir la calidad de contacto de sus oponentes y ceder menos jonrones. (El dominicano permitió la misma cantidad de estacazos en 2024 de los que cedió en 2023, pero en casi 100 entradas más).

Lo que ya no regresó fue la gran capacidad que Severino tenía para obligar a los bateadores a abanicar sus envíos. La tasa de swings fallidos de 22% de Severino (22 percentil) y la tasa de ponches de 21.2% (34to percentil) quedaron lejos de su pico en 2017 y 2018, cuando el derecho tuvo una tasa de abanicados de 27.5% y una tasa de ponches de 28.8%, respectivamente. Eso no quiere decir que Severino no pueda tener éxito con sus habilidades actuales, pero la falta de antecedentes aquí podría hacer dudar un poco a los equipos.

Yusei Kikuchi, Abridor

Probablemente te estás preguntando qué hace Kikuchi en esta lista luego de poner una efectividad más alta en 2024 (4.05) que en 2023 (3.86). La prevención de carreras es una labor bien importante para un lanzador pero puede estar incompleto al juzgar su desempeño. En el caso de la temporada del 2024 de Kikuchi, cada indicador de importancia más allá del promedio de efectividad mostró a un pitcher que tuvo la mejor temporada de su carrera.

El zurdo puso marcas personales en WAR (3.5), tasa de ponches (28.0%), tasa de bases por bolas (6.0%), EFE esperado (3.75) y FIP (3.46), todo eso mientras impuso una marca de entradas lanzadas con 175.2. De la manera en que se evalúa a los jugadores actualmente, los equipos verán mas allá de su simple promedio de efectividad y descubrirán a un lanzador con un comando bien marcado, un material de pitcheo mejorado y una nueva marca personal en el promedio de velocidad de su recta de cuatro costuras con 95.5 mph.

Blake Treinen, Relevista

Cuánta diferencia de un año a otro. A esta altura el año pasado, Treinen se había perdido toda la temporada del 2023 debido a una cirugía en su hombro de lanzar. Habiendo tirado apenas cinco innings entre 2022 y 2023 e intentado regresar de una operación importante en su hombro derecho en su temporada con 36 años, no había garantías de que Treinen regresaría a su nivel previo.

Eso quedó atrás. Treinen lució dominante desde el amanecer de la campaña, con EFE de 1.93 y xEFE de 2.38 en 46.2 episodios. El espigado derecho trasladó su éxito a octubre, cuando lanzó una buena cantidad de entradas en situaciones de apremio, incluido el decisivo Juego 5 de la Serie Mundial en contra de los Yankees. El material de Treinen sigue siendo graciosamente bueno – encabezado por uno de los sweepers (un slider con un poco más de profundidad) más venenosos del béisbol y un efectivo sinker – que arrojaron una tasa de ponches de 30.4%. A eso agréguenle la tasa de bases por bolas otorgadas más baja de su carrera de 6.0% y Treinen debería de ser uno de los relevistas más cotizados en la agencia libre, aun cuando está a punto de entrar en su temporada con 37 años.

José Iglesias, Infielder

El ascenso de Iglesias después de no jugar en las Mayores en 2023, a firmar un pacto de ligas menores el pasado receso de temporada, hasta convertirse en pieza clave de un equipo de los Mets que llegó hasta el Juego 6 de la SCLN fue un suceso extraordinario. Más allá de su estadía de 39 juegos con los Orioles en 2020, Iglesias disfrutó de la mejor campaña de su carrera, con WAR de 2.5 y OPS de .830 en 85 juegos. Entre su producción y su invaluable influencia en el clubhouse de los Mets, el cubano revivió su carrera de gran manera.

Eso sin contar que deberíamos esperar que Iglesias vuelva a tener un desempeño similar. El BABIP de .382 de Iglesias probablemente no sea sostenible y su wOBA de .362 fue 50 puntos más alto que su xwOBA de .312, convirtiéndolo en uno de los jugadores más afortunados del béisbol. Sin embargo, el hecho de que Iglesias se ha colocado en una posición de ser una opción real de MLB es impresionante dadas las condiciones en que se encontraba a esta altura el pasado invierno.

Matthew Boyd, Abridor

Si nos basamos entrada por entrada, Boyd nunca ha sido mejor de lo que fue con los Guardianes en 39.2 entradas de temporada regular (EFE de 2.72 de xEFE de 3.10) y tres excelentes aperturas en los playoffs (EFE de 0.77 y 14 ponches en 11.2 innings). El veterano zurdo se había perdido poco más de un año tras someterse a la cirugía Tommy John en junio del 2023, pero regresó para lanzar a un nivel nunca visto con Cleveland, convirtiéndose en el abridor Nro. 2 del club en la postemporada.

Dado que esta es sólo una pequeña muestra y que el zurdo no ha superado los 100 innings lanzados en una campaña desde el 2019, Boyd probablemente tendrá muchos equipos indecisos en el mercado libre. Para los clubes que pueden utilizar a Boyd de manera creativa – de la misma forma que lo hizo Cleveland -- es posible que el zurdo pueda ser un abridor de poca profundidad quien no vea un lineup por tercera vez muy a menudo. En el ambiente beisbolero actual, los equipos encontrarán una manera de utilizar a Boyd, aun si el zurdo no produzca una gran cantidad de entradas de calidad.