Una de las principales historias para los Astros de cara al Spring Training será la evolución del receptor dominicano Yainer Diaz, quien asumirá como titular este año y se le pedirá que maneje todo el cuerpo de pitcheo. No hay duda de que Díaz puede batear: tuvo un promedio de .282 el año pasado con 23 jonrones y 60 carreras impulsadas en 104 juegos. Sin embargo, acostumbrarse a recibirle a lanzadores veteranos como Justin Verlander y el dominicano Framber Valdez será su mayor desafío.

Díaz, quien terminó quinto en la votación al Novato del Año de la Liga Americana mientras respaldaba al veterano puertorriqueño Martín Maldonado detrás del plato el año pasado, dijo el sábado que está emocionado por la oportunidad de asumir como regular. A menos que ocurra una lesión, será el primer receptor que no sea Maldonado en comenzar el Día Inaugural para los Astros desde el venezolano Robinson Chirinos en 2019.

“Estoy ansioso de que comience la temporada y ansioso por demostrar lo que puedo hacer y que los muchachos puedan confiar en mí y saber que puedo hacer el trabajo”, dijo Díaz. “He estado hablando con Framber en estos meses, y es una de esas cosas en las que solo trato de darle un poco más de confianza en mí y trato de ser amistoso con él, no solo cuando estamos hablando del juego”.

Valdez, quien fue a su segundo Juego de Estrellas el año pasado antes de desvanecerse en la segunda mitad y lanzar mal en la postemporada, fue manejado exclusivamente por Maldonado en el 2023. Después de ser cambiado de los Mets a Houston en la Fecha Límite del 1 de agosto, Verlander también trabajó exclusivamente con Maldonado, quien firmó con los Medias Blancas en enero.

De hecho, 35 de los 42 juegos en los que Díaz comenzó detrás del plato el año pasado fueron con lanzadores novatos en el montículo. Le recibió a Hunter Brown 17 veces, a JP France 14 veces y al dominicano Ronel Blanco cuatro. También estuvo para tres aperturas de Brandon Bielak, y dos tanto del dominicano Cristian Javier como del mexicano José Urquidy.

“Creo que tengo una buena experiencia con los lanzadores y sé cómo prepararme y ya conozco a los muchachos, solo teniendo un año de experiencia”, dijo Díaz. “He podido prepararme mejor”.

Brown, quien también trabajó con Díaz en Triple-A en 2022, conoce muy bien al receptor y cree que estará a la altura del desafío de manejar a todo el cuerpo de lanzadores.

“Es un jugador realmente talentoso”, dijo Brown. “Vimos eso el año pasado, y lo sabíamos al llegar al año. Estoy emocionado por él. Tuve la oportunidad de hablar y lanzar un par de bullpens a Víctor [Caratini] ya, así que estoy emocionado de trabajar con él también”.

Los Astros firmaron al puertorriqueño Caratini en diciembre para respaldar a Díaz, y los dos pasaron un tiempo juntos en el FanFest el sábado en el Minute Maid Park. Caratini dijo que han estado compartiendo ideas y espera trabajar más con Díaz en los entrenamientos de primavera.

“Tiene un potencial realmente bueno”, comentó Caratini sobre Díaz. “Puede batear. Todos lo saben. Va a aprovechar esta oportunidad de jugar todos los días, y estoy feliz por él”.

Díaz, de 25 años, admitió que tendrá que convertirse en más líder en el terreno como careta titular, lo que significa ser más vocal.

“Es algo en lo que he estado trabajando”, mencionó. “Soy una persona reservada, pero es algo en lo que trato de trabajar y espero ser mejor en eso este año, ser más ruidoso este año y luego el próximo año ser aún mejor”.